Geniş karakter, standart 8 bitlik ölçümü aşan boyutta bir bilgisayar karakteridir. Evrensel Karakter Kümesi (USC) gibi bir bilgisayar setindeki karakterler, USC 16-bit veya 32-bit formatlarında kodlanabildiği için geniş karakterlerin temel bir örneğini gösterir. Bu, en fazla 7 bitlik karakter kullanan Amerikan Bilgi Değişimi Standart Kodu (ASCII) gibi daha eski, standart karakter kümelerinden farklıdır. Karakter kümelerini geniş karakterlerle kodlamanın avantajı, kümeye ek ve karmaşık semboller ekleme zamanı geldiğinde daha fazla soluma odası sağlaması ve karakter tasarımcılarına daha geniş bir özgürlük aralığı sağlamasıdır. Dezavantajları, geniş karakter kümeleri bilgisayarda etkinken daha fazla sistem belleği kullandığından ek bellek tüketimi şeklinde gelir.
Karakter kümeleri belirli işletim sistemleriyle çalışacak şekilde özelleştirilmelidir ve geniş karakterler farklı değildir. Windows® işletim sistemleri için - hem 32 hem de 64 bit sürümler için - geniş karakter kümelerinin, 16 bitlik bir çerçeveye sığacak şekilde uyarlanması gerekir, her karakter için "standart" 8 bitlik sete kıyasla iki kat depolama kapasitesi sunar. Unix® ise 32 karakterlik bir çerçeveye sığması için geniş karakterlere ihtiyaç duyuyor ve temel karakter setinin dört katı kapasiteyi sunuyor.
Geniş karakter kümelerinin en büyük avantajı standart olmayan sembollere izin vermeleri ve arayüzlerine farklı dilleri dahil etmede daha fazla çok yönlülük olmalarıdır. Örneğin, geniş karakter kümeleri, aynı zamanda Kiril ve Yunanca gibi dillerle birlikte standart İngiliz alfabesini de içerebilir. Bu, her bir dil bölgesi için benzersiz bir geniş olmayan karakter kümesi gerektirmesinin aksine, birden fazla ülkeye yayılan bireylere tek bir geniş karakter kümesinin geçerli olabileceği anlamına gelir.
Yazılım sürümlerini farklı dil bölgelerinde standartlaştırmaya yardımcı olmak için yararlı olsa da, geniş karakter kümeleri bir bedel olarak geliyor. Bu fiyat, ek masraflar için ek bir maliyettir. 16 bitlik bir karakter seti, standart bir 8 bitlik setin iki kat kapasitesini sunarken, iki kat daha fazla bellek tüketir. Aynısı, geleneksel karakter setlerinin dört katı kadar hafızayı yutan 32 bitlik karakter setleri için de geçerlidir.
Bilgi işlem ve istatistiksel açıdan bakıldığında, bu hafıza için önemli bir "maliyet". Ancak pratik uygulamada maliyet göründüğü kadar büyük değildir. Modern bilgisayarlar genellikle dört veya daha fazla gigabayt sistem belleği içerir ve bu da 32 bitlik büyük bir karakter setinin bile saklanmasını uygulamada oldukça ihmal edilebilir kılar. Yalnızca en çok çalışan - veya yetersiz çalışan - bilgisayarlar, geniş karakter kümelerinin kullanılmasından önemli bir performans artışı görecektir.
