Erişim ağı, bir telekomünikasyon sisteminin, son tüketiciye en yakın olan kısmıdır. Bu ağlar, son kullanıcıları yerel servis sağlayıcılara bağlar, daha sonra bunları bölgesel sağlayıcılara bağlar; bu, daha sonra farklı sağlayıcılara bağlanır ve böylece kullanıcı, iletişim oturumunu bağlamak için gerekli alana ulaşana kadar devam eder. Çoğu durumda, erişim ağı kullanıcılara görünmezdir. Doğrudan kullanıcıları faturalandırmak yerine, ağ, kullanıcıların bağlandığı şirketleri faturalandırır; Bu şirketler daha sonra arkanı dön ve kullanıcıyı faturalandırır.
Telekomünikasyon sistemleri, özellikle ABD’deki sistemler, çok karmaşık bir mesele. Büyük borsalar arasına yerleştirilmiş küçük yerel sistemler vardır ve bunların tümü Genel Anahtarlamalı Telefon Şebekesi (PTSN) üzerinden bağlanır. Herhangi bir alanda aynı sistemler üzerinde çalışan onlarca farklı borsa olabilir. Bu sistemlerin genel amacı, sadece bir numara çevirerek, kullanıcıların konum veya taşıyıcıdan bağımsız olarak birbirleriyle konuşmalarını sağlamaktır.
Kullanıcının bakış açısından, süreç erişim ağı ile başlar. Bu sistem, kullanıcılar ve yerel anahtarlama merkezi arasında yapılan fiziksel bağlantıdır. Erişim ağı kendi başına görülebiliyorsa, bir alanı kapsayan ve tek bir yerde birleşen dev bir ağ gibi olurdu. Bölgedeki her kablolu telefon bu ağa bağlanır ve yakınsama noktası Yerel Değişim Taşıyıcısıdır (LEC). LEC daha sonra aramaları yerel alan dışına yönlendirmek için bir veya daha fazla Interexchange Taşıyıcısına (IXC) bağlanır.
Tüm bu sistemler arasındaki ilişki kullanıcı için önemlidir, ancak kullanımda büyük olasılıkla görünmez. Örneğin, bir arama tek bir LEC'nin alanı içinde gerçekleşir ve biterse, yerel bir arama olarak tanımlanır; Dışarıda sonlanan aramalar uzun mesafelidir. Bir kullanıcı uzun mesafeli arama yaparsa, kendi erişim ağını ve bölgesel LEC'sini, bir veya daha fazla IXC'yi ve LEC ve aradığı kişinin erişim ağını kullanır. Geçişlerin tümü kesintisiz olmalıdır, ancak soluk çağrılar veya beklenmedik bağlantı kesilmeleri gibi sorunlar karmaşıklığın sonucudur.
Tüm bu farklı borsaları kullanmak paraya mal olur ve son kullanıcı nihayetinde bu ağlardaki zamanı öder. Bireysel borsalar sistemlere harcanan zamanı takip eder ve birbirlerine göre faturalandırır. Örneğin, erişim ağının sahibi ve LEC, IXC'yi belirli bir kullanıcı tarafından yapılan aramalar için faturalandırır. İnsanların geleneksel olarak telefon şirketlerini çağırdığı IXC, kullanıcıyı kullanıma göre faturalandırır.
