Bir erişim sağlayıcı, özel müşterilere ve işletmelere İnternet erişimi sağlayan bir şirket veya organizasyondur. Genellikle bir İnternet Erişim Sağlayıcısı (IAP) olarak adlandırılan bir erişim sağlayıcısı, çevirmeli modemler, Dijital Abone Bağlantıları (DSL), kablosuz yönlendiriciler veya özel yüksek hızlı modemler gibi teknolojiyi kullanarak müşterilerini İnternet'e bağlar. Aylık ücret karşılığında, müşteriler bazen her erişim sağlayıcıya özgü bir yazılım paketi, kullanıcı adı, şifre ve çeşitli hizmetler alabilir. Aylık ücret, saniyede byte olarak ölçülen, müşterinin istediği İnternet bağlantısının hacmine ve hızına bağlıdır. Müşteriler, bir erişim sağlayıcı kullanarak, Internet'te gezinebilir, e-posta mesajları gönderip alabilir, yazılım araçlarına erişebilir, uzaktan çevrimiçi depolamaya veri yükleyebilir ve gerekirse bir web sitesini barındırabilir.
Bir erişim sağlayıcı, bir İnternet Servis Sağlayıcıdan (İSS) toplu İnternet bağlantıları satın alır veya kiralar. İnternet servis sağlayıcıları, İnternet üzerinden bağlantı satan büyük erişim sağlayıcılarıdır. Erişim sağlayıcısı, daha sonra satın alınan bağlantıların bir kısmını genel halka satmaktadır. İnternet servis sağlayıcıları ve erişim sağlayıcıları Ağ Erişim Noktaları (NAPS) ile birbirine bağlanır.
Bir erişim sağlayıcı, farklı bant genişliklerinde internet erişimi sunar. Bant genişliği, belirli bir süre içinde belirli bir noktadan diğerine taşınabilen veri miktarı olan ve genellikle saniyedeki bayt cinsinden ölçülen veri aktarım hızını ifade eder. Örnek olarak, bir erişim sağlayıcı 1.544 megabayt (Mb) bant genişliği satın almakta ve ardından farklı porsiyon boyutlarında satmaktadır. Daha küçük bant genişlikleri, 4.4 Kilobayt (Kb) - 28.8Kb, genellikle çevirmeli modem, DSL veya kablolu modem kullanarak, saniyede daha az veri göndermek ve almak isteyen kişiler ve işletmeler içindir. Saniyede daha fazla veri göndermek ve almak isteyen orta ila büyük ölçekli işletmeler veya 64 Kb ila 128 Kb arasında daha büyük bant genişliğine ihtiyaç duyarlar ve genellikle DSL, farklı Ethernet türleri, kiralık hat veya Tek-çift Yüksek Hızlı Dijital Abone kullanırlar. İnternet ihtiyaçlarının karşılanmasını sağlayan hat (SHDSL).
Bazı erişim sağlayıcıları, müşterileri yalnızca İnternete bağlamaktan daha fazlasını yapar; ayrıca kendi çevrimiçi içerik yelpazesini sunarlar. Bu tür erişim sağlayıcıları Çevrimiçi Hizmet Sağlayıcıları (OSP) olarak adlandırılır. E-posta, haberler, arama motorları, eğlence (filmler, müzik, videolar), e-alışveriş, e-bankacılık, e-sağlık ve e-finansal hizmetler gibi çeşitli hizmetler sunarlar. Sunulan servisler her bir Çevrimiçi Servis Sağlayıcıya özeldir.
