Gömülü bir işletim sistemi diğer tüm işlevlerin dışlanması için çok özel bir amaç gerçekleştirir. Bu işletim sistemleri tipik olarak ATM makineleri veya navigasyon sistemleri gibi bağımsız bilgisayarlı ekipmanlarda bulunur. Gömülü bir işletim sistemi tipik olarak bir roketteki kılavuzluk sistemi gibi belirli bir programlama parçasını çalıştırır ve başka bir şey yapmaz. Bu tür gömülü sistem, gerçek zamanlı bilgisayar işlevleri için genellikle çok önemlidir.
Standart ve gömülü işletim sistemi arasında büyük bir fark var. Standart bir işletim sistemi, bir kullanıcının ve bilgisayarın çok çeşitli görevleri gerçekleştirmek için birbirleriyle etkileşime girebileceği bir ortam yaratır. Bu, yalnızca bir tür görev gerçekleştirecek olan yerleşik bir işletim sisteminin doğrudan karşıtlığıdır ve genellikle kullanıcı müdahalesi olmadan bunu yapar. Normal bir işletim sistemi çok kullanımlı bir bilgisayara kurulurken, gömülü bir sistem diğer elektronik cihazları çalıştırır.
Gömülü işletim sistemi tipik olarak gömülü bilgisayar sisteminin bir parçasıdır. Bu sistemler dar amaçlı, sabit fonksiyonlu, bilgisayar sistemleridir. Gömülü bir bilgisayar sistemi bugün mevcut hemen hemen her elektronik cihazı çalıştırıyor. Bu küçük programlar, bir cep telefonundaki uygulamalardan bir tost makinesindeki ısıya kadar her şeyi düzenler.
Bu tip bir sistem mikrodenetleyici yongalarına odaklanır. Bu yongalar küçük bir bilgisayar gibi çalışır, bilgiyi alır, işler ve sonra bilgiyi verir. Normal bir bilgisayarın aksine, tipik bir mikrodenetleyici yongası yalnızca bir şeyi yapabilir. Bütün bu gömülü sistemler mikrodenetleyici yongalarına sahipken, sadece daha karmaşık olanları tam bir gömülü işletim sistemine sahip.
Genel olarak, gömülü bir sistemin gerçek bir işletim sistemini garanti etmesi için iki şeyden en az birine ihtiyacı vardır: karmaşıklık veya etkileşim. Karmaşık bir sistemin birden fazla kaynaktan bilgi alması, birden çok işlem türü gerçekleştirmesi veya durumuna göre farklı bilgiler vermesi gerekir. Özünde, çoklu görevler yapabilmesi gerekiyor.
Gerçek bir işletim sistemi için diğer ortak gereksinim etkileşimdir. Bir kullanıcının işlemle etkileşimi olması gerekiyorsa, özellikle işlem zamana bağlıysa, genellikle gömülü bir işletim sistemine sahip olacaktır. Standart bir denetleyici basitçe veri alıp gönderdiğinden, bir kullanıcının bu veriyle etkileşime girmesi gerektiğinde, daha karmaşık bir sistem gerekir.
Birçok gerçek zamanlı işletim sistemi de gömülüdür. Bu tip bir sistem veri girişine anında cevap verilmesini gerektirir - gecikme ve gecikme bir seçenek değildir. Gömülü bir sistemin kendi görevi dışında bir amacı olmadığından, birlikte iyi çalışırlar. Bu sistemler tipik olarak, bir arabadaki kilitlenme önleyici kırılma işlemleri gibi acil müdahale prosedürlerini uygular.
