Bir bilgi cihazı, başka bir cihaza veya bir cihazdan veri aktarabilen herhangi bir taşınabilir bilgi işlem cihazı olabilir. Genellikle, bir Kişisel Dijital Asistan'ın (PDA) takvimi, not defteri ve telefon rehberi işlevleri gibi çok sayıda özel görevleri yerine getirir. Bir bilgi cihazının çekirdeği, genellikle tam bir dizüstü bilgisayar veya masaüstü anakartı değil, gömülü bir sistemdir. Bilgi cihazları, insanlar tarafından yaşamın her kesiminden insanlar, telefonlar, not defterleri ve mobil web tarayıcıları olarak kullanılmaktadır. Paket içeriğini ve teslimatlarını izlemek için nakliye ve depo çalışanları tarafından da kullanılırlar.
Bir cihazın bilgi aracı olarak kabul edilmesi için İnternet erişimi gerekli değildir, ancak bu genellikle bir özelliktir. Daha da önemlisi, bir çeşit bağlantı üzerinden cihaza ve cihazdan veri aktarma yeteneğidir. Bunun için kablolu bir Ethernet portu veya Evrensel Seri Veri Yolu (USB) bağlantısı kullanabilir. Ayrıca doğrudan Internet'e veya bir yerel alan ağına (LAN) kablosuz ağ özelliği de içerebilir.
Bir bilgi cihazının ana işlevi genellikle iş veya tüketici amaçlı olarak verileri almak ve kullanmaktır. Bunu yapmak için, kullanıcısı için genellikle bir dizüstü bilgisayarınkinden daha sınırlı olan bazı girdi ve görüntüleme araçlarını içermesi gerekir. Cihazın kullanım amacına bağlı olarak, özel bir klavyeye ve ekrana sahip olabilir. Bazı birimlerde veri girişi için dokunmatik ekran ve kalem bulunur. Bu cihazlarda el yazısı da okunabilir.
Apple® Computer, Inc.'in Jef Raskin'in bilgi cihazı terimini 1979'da oluşturduğu düşünülmektedir. O zamanlar, genellikle, dahili belleğe sahip elektronik bir daktilo gibi kullanımı kolay, tek fonksiyonlu bir cihazdan söz eder. 1980'lerin başında var olsaydı, dijital müzik çalarlar, video oynatıcılar ve e-kitap okuyucular bilgi araçları olarak da değerlendirilirdi. Zamanla, terim çok farklı bir şey ima etmek için gelişti. Modern bir bilgi cihazı genellikle diğer cihazlarla iletişim kurabilen çok fonksiyonlu bir cihaz olarak kabul edilir.
Jef Raskin'in orijinal bilgi cihazı tanımı, böyle bir cihazdaki tüm yazılım ve donanımın açık standartlar etrafında geliştirilmesi gerektiğini de öngörmüştür. Çok eski cihazlardan en az biri tamamen açıktı ancak piyasa nedenleriyle hayatta kalamadı. İlk ürünlerin çoğu başarısız oldu, çünkü ya yeterince benzersiz değildiler ya da zamanlarının ilerisindeydiler.
