Bir çevrimiçi topluluk, İnternet üzerinden, genellikle ortak bir ilgiyle, birbirleriyle iletişim kuran bir grup insandır. İnternetin ortaya çıkmasından önce, sanal topluluk diye bir şey yoktu. Bugün, geniş çevrimiçi topluluklar, tüm dünyadaki sohbet odalarında ve oyun odalarında World Wide Web'de yaşamaktadır.
Çevrimiçi toplulukların kökenleri kişisel bilgisayar kullanımının başlangıcında bir yerdedir. Kolejlerde, üniversitelerde ve ordudaki küçük insan grupları, mesaj panoları ve kullanıcı ağları üzerinden çevrimiçi iletişim kurdu. Ortak çıkarlar bu öncüleri ilk sanal topluluklarda bir araya getirdi. İş gününün uzunluğu arttıkça ve iş dünyası 24 saat çalışmaya başladıkça, bilgisayar kullanıcıları günün herhangi bir saatinde herhangi bir yerde sosyalleşme yeteneği istedi. Birçok kişi, alışılmadık saatleri tutan veya uzak zaman dilimlerinde yaşayan başkalarıyla sohbet etmek için çevrimiçi bir topluluğa katıldı.
Bilgi ve görüntülerin evrensel olarak paylaşılmasını sağlayan daha sofistike kullanıcı arayüzleri ile gerçek zamanlı iletişim mümkün hale geldi. Çevrimiçi topluluğun dünyası, insanların başkalarıyla çevrimiçi iletişim kurmalarını ve gerçek ilişkiler kurmalarını sağlayan bilgi teknolojisindeki tüm gelişmeleri benimsemiştir. Yakında, çevrimiçi oyun siteleri, gerçek zamanlı sohbet işlevlerini ve anlık mesajlaşmayı oyun eylemine dahil etmeye başladı. Bazı çevrimiçi oyunlarda, oyuncular arasındaki iletişim, oyunun temel amacı ve işlevidir. Böylece başka bir tür çevrimiçi topluluk, sosyal oyun doğdu.
İnsanların sanal dünyalardaki diğer insanlarla etkileşime girme isteği, oyun tasarımcılarından avatarlar veya sanal cisimler olarak bilinen basit animasyonlu karakterleri tanıtmaya teşvik etti. Her avatar, tek bir canlı katılımcı tarafından kontrol edilen benzersiz bir animasyondur. Avatarlar, diğer avatarların yaşadığı sanal bir dünyada yaşıyor. Grafikler ve bağlanabilirlik geliştikçe, oyuncular avatarın yeteneklerini ve görünüşlerini ikna edici derecede gerçekçi olacak şekilde kodlayabilirler. Düzgün 3D animasyonları ve gelişmiş komut dosyası teknikleri, oyuncuların avatarlarını istedikleri her şeyi yapmalarını sağlar.
Second Life ® adlı popüler bir çevrimiçi oyunda, milyonlarca katılımcı eşleri, evleri, evcil hayvanları, işleri, arabaları, alış verişi ve gerçeklerin tüm şakaları ve tuzaklarıyla sanal bir yaşam sürüyor. Bazı oyuncular çevrimiçi topluluklarına o kadar takıntılı hale gelir ki sanal yaşam lehine gerçek hayattan kaçınmaya başlarlar. Ancak, çoğu insan yalnızca dünyanın dört bir yanından başkalarıyla çevrimiçi etkileşimde bulunmaktan zevk alır. Bir çevrimiçi topluluğun nasıl bir formda olursa olsun, sonunda hepsi uzanarak ve iletişimde olan kişilerle ilgilidir.
