Açık kaynaklı bir lisans, telif hakkı ihlali için misilleme korkusu olmayan herkes tarafından kaynak kodlarına erişilmesine, kullanılmasına ve manipüle edilmesine izin veren bir telif hakkı yazılımıdır. Bu, kaynak kodunu indiren herkesin kaynak kodunda istenen herhangi bir değişikliği yapabileceği anlamına gelir. Bu, kullanıcıların gereksinimlerini karşılamak için bir yazılım parçasını tamamen özelleştirmelerini sağlar.
Açık kaynaklı lisansa sahip bir yazılımın değiştirilmiş bir kopyası yasal olarak dağıtılmasına izin verilebilir veya verilmeyebilir. Bir yazar, kaynak kodunda, herhangi bir değişikliğin dağıtımının telif hakkını ihlal edebileceğini ve açıkça yasaklanabileceğini belirtebilir. Bu durumda, değiştirilmiş içerik yalnızca değiştirici tarafından kullanılabilir ve değişiklikleri başkalarıyla paylaşamaz.
"Açık kaynaklı yazılım" terimi, açık kaynaklı yazılımların çoğunun bu şekilde dağıtılmasına rağmen, bir yazılımın ücretsiz olduğu anlamına gelmez. Ücretsiz olarak açık kaynaklı yazılım sağlayan çoğu yazar, ücretsiz olarak dağıtılabilmesine rağmen, yazılımda yapılan hiçbir değişikliğin satılamayacağını belirtir. Açık kaynaklı yazılım değişikliklerini satma girişimi yasal ve hukuki işlemlerle sonuçlanabilir. Bazı açık kaynaklı yazarlar, programları teknik olarak satılmadıkları halde, programlarını indirdiklerinde gönüllü bağışlar talep ediyorlar.
Açık kaynak lisanslı bir yazılımın yazarı, değiştiricilerin kaynak koduna belirli bilgiler eklemesini isteyerek değişikliklerin dağıtılma şeklini kontrol edebilir. Değiştirilmiş kaynak kodlarının kontrolünü talep edebilmeleri için dört farklı yol vardır. İlki, değiştirilen yazarın orijinal kodu ve tüm değişiklikleri saydam tutması gereken herkesin ne yaptığını görmesi için şeffaf olarak adlandırılır.
İkinci istek, rekombinant olarak bilinir. Bu istekte yazar, değiştiricilerin yalnızca kaynak koddaki mevcut kodu düzenlemesine veya düzenlemesine izin verir, ancak kendi ek kodlarını eklemeleri yasaktır. Üçüncü talebin kredilendirilmesi denir ve yazar sadece çalışmasının orijinal olarak kredilendirilmesini talep eder ve müteakip değişiklikler, değişiklikleri yapan kişiye verilen kredilerle etiketlenir. Yazarın yapabileceği son istek dolaşım olarak bilinir ve açık kaynak lisanslı orijinal yazılımın değiştirilmemiş bir durumda indirilebilir ve orijinal olarak etiketlenmiş kalmasını ister.
