Veri hiyerarşisi, bir veri başlığının bir veri katmanına yol açtığı ve bunun altında başka bir katmana yol açan hiyerarşik veri grubudur. Kullanıcı tam olarak ne istediğini bulana kadar her katman daha belirginleşir. Kullanıcının bilgi bulmasına yardım etmenin yanı sıra, kullanıcı girişine göre programlama dillerinden doğru yanıtlar oluşturmak için de kullanılır. Veri hiyerarşisi en sık veritabanlarındaki verileri kataloglamak için kullanılır, ancak diğer programlama şemalarında da bulunur.
Veri hiyerarşisinde, tüm verilerin geniş bir üst seviyeden başlayıp belirli bir alt seviyeye kadar çalışan kendi hiyerarşileri vardır. Örneğin, biri veritabanında bir video oyunu başlığı bulmak istiyor. Hiyerarşi, video oyun konsolu türü, ardından oyun geliştirici, sonra tür, oyun adının başlangıç harfi ve nihayet oyunun kendisi ile başlar. Verileri bu şekilde kataloglamak, bulmayı kolaylaştırır. Ayrıca, verilerin yalnızca doğru kategoriye girilmesini sağlayarak yeni bilgiler eklendiğinde veritabanında daha kolay hale getirir.
Tüm veritabanlarında veri hiyerarşisi olsa da, genellikle veritabanı modeline bağlı olarak farklı şekillerde programlanır. Örneğin, hiyerarşik veritabanı modelinde, yöneticinin her bir referans noktasını bir ana veya alt düğüme yerleştirmesi gerekir. Ebeveyn geniş bir kategoridir, çocuk ebeveynden sonra gelen tablodur. İlişkisel modelde, veriler birbiriyle ilişkilidir, bu nedenle birisi bir tablo seçtiğinde ilgili tablolar görünecektir.
Verileri ayrı hiyerarşilere yerleştirerek, veritabanına veya programlama diline eklemeyi kolaylaştırır. Programcı, video oyun veritabanına bir konsol için yapılmış yeni bir video oyunu eklemek isterse, oyun geliştiricisi çoğu kez aynı anda birkaç farklı konsolla çalıştığı için organize edilmesi zor olabilir. Hiyerarşiyi takip ederek, bu yeni verinin tam olarak nereye yerleştirileceğini bilecektir.
Programlama dilleri de veri hiyerarşisini kullanır, ancak farklı bir şekilde. Programlama dilleri ile itici güç kullanıcı etkileşimidir. Program, kullanıcıya ne aradığını veya tercihlerinin ne olduğunu sorabilir. Hiyerarşi, programın, kullanıcının ne tıklattığına veya girdiğine bağlı olarak belirli bir şekilde tepki vermesini veya bir veri dalı açmasını söyleyecektir. Bu bağlamda veri hiyerarşisi genellikle farklı programlama nesnelerine ayrılır, bu nedenle her hiyerarşi kendi kapsüllenmiş birimidir.
