Bir coğrafi bilgi sistemi veya GIS, coğrafi mekanda ve zamanda dayanan verileri toplama, saklama ve görüntüleme yöntemidir. Genelde insanların bu sistemle etkileşime girme şekli, bir sisteme toplanan verileri ekleyerek veya sistemi gerçek dünyayla ilgili sonuçlar çıkarmak için kullanmaktır. Birçok farklı meslek farklı sonuçlara ulaşmak için GIS ile farklı şekillerde etkileşime girer, ancak bu tür bir sistem özellikle jeoloji gibi coğrafi yönden ayrıntılı verilere ihtiyaç duyan mesleklerde yararlıdır. Sistemin kalitesi neredeyse tamamen verilerin kalitesine bağlıdır ve bu da verilerin toplanma becerisine bağlıdır. Sistemde yer alan donanım ve yazılım da çok önemli olsa da, gerçek veriler GIS'in kalbidir.
CBS, topografik, demografik ve basit coğrafi veriler dahil olmak üzere her türlü farklı veriyi haritalamak için kullanılabilir. En temelde, GIS kartografik amaçlarla kullanılabilecek bir haritalama sistemidir. Genel olarak, yine de, bu tür bir sistemi kullanan kişiler, kullanılan ek verilere sahiptir. Bu veriler bir kayıt alanına ve kayıt tarihine bağlıdır ve konuya bağlı olarak her türlü uygulamada kullanılabilir.
En azından, bu tür bir sistem işlerin nerede olduğunu belirlemek için düzenli bir yol gerektirir. Var olan her coğrafi nokta için, haritalama sisteminde bir nokta bulunmalıdır. Zaman içinde her noktada farklı bir şey olabileceğinden, bu tür bir sistemin sık güncellenmesi önemlidir.
Bu bilgiyi bir yere bağlama kavramının soyutta anlaşılması zor olabilir, ancak gerçekte çok açıktır. Örneğin, eğer polis belirli bir şehirde suç kalıplarını inceliyorsa, suçun genellikle nerede ortaya çıktığını görmek ve polis memurlarını buna göre yerleştirmek için polis olay haritasını kullanabilirler. Bu başvuruda kullanılan veriler suçun türünü, suçlunun yaşını ve zamanı içerecekse, okul saatleri ile uyuşturucu suçlarına gençlerin katılımı arasındaki ilişkiye ilgi duyan bir çocuk, çocukların Veriler bu iddiayı destekliyorsa okulda daha uzun süre tutulmalıdır. Mesele şu ki, CBS sadece coğrafi özellikler hakkındaki bilgiler için faydalı değil. İnsan dünyasındaki her şey hem yerde hem de zamanda meydana gelir ve bu nedenle GIS, insan dünyasındaki her şeyin anlamını çıkarmak için değerli bir araç olarak kullanılabilir.
