Ara katman yazılımı, az ya da çok ne yaptığını tanımlayan zor sözlerden biridir. Bir uygulamanın farklı bölümlerini veya bir dizi uygulamayı bağlayan yazılımdır. Bir ağı ve bağlı bilgisayarlarını bir arada tutan bir çeşit tutkal olabilir. Middleware, tek bir uygulama olabilir veya tüm bir sunucu olabilir.
İnsanlar ayrıca katman yazılımını yeni bir yazıcıdan eski bir bilgisayara geçecek bir adaptör cihazı olarak düşünebilirler. Adaptör iki cihazı birbirine bağlayarak aralarında iletişim - ve dolayısıyla işlevsellik - sağlar. Yaygın paketler arasında Dağıtılmış Hesaplama Ortamı (DCE) ve Ortak Nesne İsteği Broker Mimarisi (CORBA) bulunur.
Her tür katman yazılımı aynı genel amaca sahiptir: birden fazla bilgisayarın ağda birden çok şey yapmasına izin vermek veya bir bilgisayarın bir ağda birçok şey veya karmaşık bir şey yapmasına izin vermek. Örneğin, bazıları bir veritabanı sistemini bir Web sunucusuna bağlamak ve kullanıcıların veritabanlarına bir Web tarayıcısı üzerinden erişmelerini sağlamak için kullanılır. Bazı karmaşık bilgisayar sistemleri, zorlu uygulamalarını çalıştırmak için bu tür bir yazılımı gerektirir. Geniş bir ara katman yazılımına mükemmel bir örnek, tek bir uygulamaya veya tek bir uygulama türüne adanmış bir sunucu olan bir uygulama sunucusudur.
Başka bir örnek, çevrimiçi bir oyun ortamına hizmet etmeye yardımcı olan bir yazılım paketi olabilir. Gittikçe daha fazla sıklıkla, çevrimiçi oyunlar yüksek çözünürlüklü, yüksek çözünürlüklü, grafik yoğun sunumlar içeriyor. Geleneksel sunucu çözümleri artık bu tür çevrimiçi oyun deneyimlerini kolaylaştırmak için yeterli değil, özellikle de çok oyuncuysa. Middleware, hem gerçeklik hem de sanal gerçeklik arasındaki boşluğu kapatmaya yardımcı olur.
En temelinde, ara katman yazılımı görünmez olup, bilgisayarların birbirleriyle ve sunucularla bağlantı kurmasını ve iletişim kurmasını sağlar. Bu yazılım olmadan, belirli türlerde ağ etkinliği mümkün olmazdı. Ne kadar güçlü uygulamalar olursa, ara katman yazılımı da gerekecek.
