OpenGL, 2D ve 3D bilgisayar grafiklerini tanımlamak için kullanılan bir uygulama programı arayüzüdür. Bu platformlar arası API'nin genellikle bilgisayar endüstrisinde, 2D bilgisayar grafikleri ile bu tür bir etkileşim söz konusu olduğunda standardı belirlediği düşünülmektedir ve aynı zamanda 3D grafiklerle de kullanılan olağan araç haline gelmiştir. Open Graphics Library kısaltmasıyla OpenGL, bir işletme sistemin yeni bir versiyonuna yükseltildiğinde, programcıların işletim sisteminin grafik bölümünü yeniden yazma gereksinimini ortadan kaldırır.
OpenGL'nin temel işlevi, işletim sistemine belirli bir çalıştırılabilir dosya veya komut koleksiyonu vermektir. Bunu yaparken, program sabit sürücüde veya belirtilen başka bir kaynakta bulunan mevcut grafik donanımıyla çalışır. Setteki her komut, belirli bir çizim hareketini gerçekleştirmek veya grafiklerle ilgili özel bir efekt başlatmak için tasarlanmıştır.
OpenGL'de komut oluşturmak iki farklı şekilde gerçekleşebilir. İlk olarak, programcının sürekli olarak çalışabilecek bir komutlar listesi oluşturması ve kaydetmesi mümkündür. Bu, program arayüzünün kullanıldığı daha rutin yollardan biridir. Kalıcı komutların az ya da çok gruplarının oluşturulmasıyla birlikte, aynı zamanda bilgisayar grafiğinin çevrelerinde bir kez komutlar oluşturmak ve yürütmek de mümkündür.
İşletim sistemiyle bağlantı kurma ve yerleşik grafik donanımını iyi bir şekilde kullanma yeteneği ile birlikte, OpenGL ayrıca son kullanıcı için kullanılabilecek bir dizi yerleşik protokol sağlar. Bu özellikler arasında alfa karışımı, doku eşlemesi, atmosferik etkiler ve yüzey temizleme gibi araçlar bulunur. Bu araçlar şu anda kullanımda olan herhangi bir işletim sistemi ile kullanılabilir.
Aslen Silicon Graphics tarafından geliştirilen OpenGL artık endüstri için standart olarak kabul ediliyor. Uygulama programı arayüzü, Windows sistemlerinde kullanım için OpenGL kitaplıklarının ücretsiz indirilebilmesini sağlayan Microsoft tarafından aktif olarak desteklenmektedir. OpenGL ayrıca Silicon Graphics tarafından da oluşturulan nesne yönelimli bir programlama aracı olan Open Inventor ile çok iyi çalışır.
