Paket anahtarlama, ağ iletişimlerindeki verileri paketler adı verilen yönetilebilir küçük parçalara bölen bir teknolojidir. Ağ üzerinden birkaç küçük parça halinde büyük bir dosya göndererek, paket anahtarlama veri aktarım hatalarının etkisini en aza indirir. Trafik tıkanıklıklarından da kaçınılması, verilerin ağ üzerinden mümkün olan en verimli şekilde akmasını sağlar.
Ağ iletişimi fikri, verileri ağdaki bir konumdan veya düğümden diğerine taşımak için tam bir kurallar dizisini izlemeyi içerir. İnternet sadece büyük bir ağdır ve tüm verileri İnternet’te taşırken paket değiştirme gerçekleşir. Aktarım Kontrol Protokolü / İnternet Protokolü (TCP / IP) ve Çerçeve Rölesi paket anahtarlama protokollerinin örnekleridir. Bazı cep telefonu teknolojileri, paket değiştirme teknolojilerini de kullanır.
Paket anahtarlama kullanıldığında, ağ yönlendirme yazılımı dosyayı her biri başlık bilgisiyle etiketleyen her biri 1000 ila 1.500 baytlık birkaç küçük veri paketine böler. Başlıkta, yönlendirme yazılımı dosyayı paketlerden doğru sırayla yeniden birleştirmek için talimatlar içerir. Ayrıca paketleri ağ üzerinden göndermeden önce hedef bilgilerini de içerir.
Paketler ağda dolaşırken, İnternet trafiğine bağlı olarak farklı yönlendirme yolları kullanarak ayrılabilirler. Ağdaki yönlendiriciler ve anahtarlar, her paketi hedefine taşımak için en etkili yolu belirlemek için başlık bilgilerini kullanır. Paket anahtarlama, çok sayıda küçük paket göndermenin, büyük dosyaları bozulmadan göndermekten daha iyi bir ağ kapasitesine sığması nedeniyle ağ bant genişliğinin verimli kullanılmasına olanak tanır. Paketler hedefe vardıklarında, geldikleri sıradan bağımsız olarak, yönlendirme yazılımı, başlık bilgisini kullanarak dosyayı doğru şekilde yeniden birleştirir. Tüm paketler sağlam ve hatasız gelirse, dosya kullanıma hazırdır. Bununla birlikte, bir paket bir hatayla gelmişse, yönlendirme yazılımı paketin yeniden gönderilmesini talep edebilir. Paket anahtarlamayı kullanarak, tüm ağ trafiğini azaltan dosyanın sadece bir kısmının tekrar gönderilmesi gerekir.
Paul Baran ve Donald Davies, 1960'ların başında bağımsız olarak paket değiştirme fikrini geliştirdi. Paket anahtarlama, yıllarca sabit telefon şebekelerinde yaygın olarak kullanılan devre anahtarlama teknolojisindeki bir gelişmedir. Devre anahtarlama özel bir hat ile belirli bir dosyaya ilişkin tüm veri trafiğini taşır. Devre değiştirme, gecikme olmadığından büyük bir dosyayı hızlı bir şekilde sunmak için iyi çalışır. Bununla birlikte, Internet'te olduğu gibi aynı anda binlerce düğüme ve düğümden büyük miktarda veri taşımak, devre anahtarlaması kullanılarak imkansız biçimde yetersiz kalacaktır.
