Yerel alan ağı (LAN), bilgisayarları özel bir konut veya ofis binası gibi tek bir konumdan birbirine bağlayan özel bir ağdır. LAN oluşturmak, dosyalar, yazılımlar ve yazıcılar ve faks makineleri gibi aygıtların LAN'daki kullanıcılar arasında paylaşılmasını sağlar. İnternet, aksine, milyonlarca daha küçük ağı herhangi bir zamanda bağlı bir milyardan fazla bilgisayara bağlayan küresel, halka açık bir Geniş Alan Ağıdır (WAN). LAN ve İnternet arasındaki en temel fark, İnternet'in halka açık ve dünya çapında olmasına rağmen, LAN'ın özel ve yerelleştirilmiş olmasıdır.
LAN, bilgisayarları yönlendirici olarak bilinen merkezi bir aygıtla birbirine bağlayarak dosya ve kaynak paylaşımını kolaylaştırabilir. Yöneltici, LAN üzerindeki veri trafiğini yönlendiren bir geçiş görevi görür. Bilgisayarlar Ethernet kablosu kullanarak bir yönlendiriciye bağlanabilir veya bir yönlendirici radyo dalgalarını kullanarak kablosuz olarak iletişim kurabilir.
İnternet, milyonlarca ağı T1 telefon hatları, fiber optik kablo ve diğer teknolojilerle birbirine bağlar. Bir LAN ve İnternet arasındaki ortak bir nokta, her ikisinin de trafiği yönlendirmek için yönlendiriciler kullanmasıdır. İnternet yönlendiricileri İnternet üzerinden trafiği yönlendirir ve bir LAN yönlendiricisi LAN üzerindeki trafiği yönlendirir.
İnternet erişimi, istenirse bir LAN içine dahil edilebilecek bir seçenektir. LAN ve İnternet arasında bir ağ geçidi sağlayan merkezi bir modem yönlendiriciye bağlanır veya entegre edilir. İstenmeyen kamu trafiğinin LAN'a erişmesini engelleyen tek yönlü bir valf gibi davranmak için ağ geçidinde genellikle bir güvenlik duvarı bulunur. Güvenlik duvarı, yalnızca LAN'daki bilgisayarlardan özellikle istenen verilerden geçmesine izin verir.
Biraz paradoksal olarak, yalnızca İnternet erişimi sağlama amacıyla bir LAN'ın kurulduğu durumlar vardır. Bu, iki veya daha fazla bilgisayara sahip olan ancak yalnızca bir Internet hesabını paylaşmak ve daha fazlasını yapmak istemeyen haneler için kullanışlıdır. Bir LAN'ı bu amaçla kullanmanın, bir LAN ve İnternet'in aynı şey olduğu gibi yanlış bir varsayıma yol açabileceğini görmek kolaydır.
İnternete ücretsiz, kablosuz halka erişim sağlayan belediyeler bunu teknik olarak Belediye Alan Ağı (MAN) olarak bilinen bir LAN aracılığıyla yaparlar. Bir Kampüs Alan Ağı (CAN), genellikle İnternet'e erişimin yanı sıra yerel kaynaklar sağlayan, kampüs alanlarını kapsayacak şekilde genişletilmiş bir LAN'dır. Bu daha büyük ağlar yerelde olmasına rağmen LAN'daki varyasyonlardır.
LAN'ı İnternete maruz bırakmak güvenlik riskleri doğurur. Bilgisayar korsanları güvenlik duvarları etrafında bir yol bulabilir ve LAN üzerindeki kullanıcılar bilmeden virüs, Truva atları, casuslar, keylogger veya diğer zararlı programları içeren dosyaları indirebilir. Bir LAN üzerindeki tek bir bilgisayara virüs bulaştığında, enfeksiyon LAN'ın tamamında hızla seyahat edebilir. İnternet erişimi, ihtiyacı olmayan çalışanların dikkatini dağıtabilir.
Bir LAN genellikle İnternet'e bir ağ geçidi olarak kullanıldığından, bir LAN ve İnternet'i eşanlamlı olarak düşünmek kolaydır. Bir LAN, İnternet erişimi gerektirmez, ancak tek amacı, dosyaları birbirine yakın, birbirine yakın olan bilgisayarlar arasında kolayca aktarmak veya yazıcıları, faks makinelerini veya diğer donanımları paylaşmak olabilir.
