Dönüş kodu olarak da adlandırılan bir programın çıkış durumu, bir programın işletim sistemini, komut dosyasını veya programın çalışması bittiğinde başlangıçta yürüten başka bir işleme geçen bir sayıdır. Çıkış durumu olarak kullanılan sayıların ne anlama geldiğiyle ilgili hiçbir gerçek kural yoktur, ancak geleneksel olarak sıfır değeri, programın normal şekilde çıkması anlamına gelir ve sıfır olmayan herhangi bir değer, programın beklenmeyen şekilde sonlandırıldığı anlamına gelir. Çıkış durumuna bir numara atayarak, kod adı verilen orijinal program veya işlem, programın gereken işleri başarıyla gerçekleştirip gerçekleştirmediğini veya başka işlemlerin yapılması gerekip gerekmediğini söyleyebilir.
Neredeyse tüm bilgisayar dilleri ve birçok kodlama dili, çıkış durumunu geri getirebilecek bazı mekanizma veya işlevlere sahiptir. Bir programın, çalışmanın ortasında, eksik bir veri dosyası veya bilgisayar belleği eksikliği gibi bir şeyin yanlış olduğunu belirtmek için belirli bir hata kodu kullanarak kasıtlı olarak sona erebileceği durumlar vardır. Açıkça bir çıkış durumu kodu tanımlamayan programlar, işletim sistemi veya dil yorumcusu hataları nedeniyle programı sonlandırmadıkça arama programına sıfır döndürür.
Çıkış durumu ayrıca, bir sonraki adımda hangi işlemin yapılması gerektiğini gösteren belirli değerleri geri alarak bir komut dosyası veya başka bir işlemle iletişim kurmak için de kullanılabilir. Bir örnek, programın bakım için çıkabileceği zamanlara rağmen programın çalışmasını sağlamak için tasarlanmış bir komut dosyası olabilir. Bu şema, programın çalıştırıldığı komut dosyası ile çalışır ve daha sonra programın çıkmasını bekler. Programcılar programı düzenleyebilir, böylece program kalıcı olarak çıkmakta ve yeniden başlatılmaması gerektiği için bir sayı döndürür ve başka bir sayı da betiğe bir süre beklemesini ve programı yeniden başlatmasını ister; Yine de üçüncü bir değer, programın bir hatayla karşılaştığını ve bir programcının dikkat etmesi gerektiğini gösterebilir.
İletişim için bir çıkış durum kodunun kullanılması, bazı programların farklı işletim sistemleri altındaki güvenlik ve diğer kısıtlamaları nedeniyle bazı durumlarda uygundur. Bir programın çağrı süreciyle veya aynı sistem üzerinde paralel çalışan başka bir programla iletişim kurmasının imkansız olduğu birçok durum vardır. Bu durumlarda, programlar arasındaki iletişim için seçenekler, paylaşılan hafıza, ağ soketi bağlantıları veya dosya yazma gibi karmaşık şemalarla sınırlı olacaktır. Bir çıkış durumu kullanarak, basit bir bilginin geliştirilmesi için özel bir çerçeve gerektirmeyen çok basit bir şekilde iletilebilir.
