Ağ Zaman Protokolü, bir ağdaki birden fazla bilgisayar arasındaki süreyi tam olarak senkronize etmenin bir yoludur. Çoğu bilgisayar saati her gün en az bir saniyesini kaybeder, bu da ortalama kullanıcı için önemli değildir. Pek çok güvenlik ve olay günlüğü sistemi, Internet de dahil olmak üzere çeşitli ağlardaki bilgisayarları izlemelidir. Bu sistemler, bağlı oldukları bilgisayarların Ağ Zaman Protokolü ile saat senkronizasyonuna dayanır. Bu protokol, müşterileri üzerindeki kesin zamanı, uluslararası atomik zaman standardını koruyan sunuculardan sık sık günceller.
Ayrıca NTP kısaltması tarafından da bilinen Ağ Zaman Protokolü ilk olarak 1980'lerin sonunda bir standart olarak kuruldu. 1990'lı yıllarda kimlik doğrulama, algoritmalar, hassasiyet ve dış senkronizasyonu iyileştirmek için birçok revizyon yapıldı. 2010 yılında NTP Versiyon 4, İnternetten Çalışma Görev Gücü (IETF) Tarafından Yorumlar İsteği (RFC) 5905'te önerilmiştir. Ayrıca, yeni donanım referans saatleri ve işletim sistemleri için geliştirilmiş algoritmalar ve hassasiyetin yanı sıra desteği de içerir.
Küçük bir yerel ağdaki bir kullanıcı yalnızca e-posta veya dosya değiştirme zaman damgaları kullanım dışı olduğunda hafifçe rahatsız edilebilir. Bununla birlikte, birçok kullanıcı içeren ağlar ve İnternet üzerindeki paylaşılan kaynaklar bundan bundan önemli ölçüde etkilenecektir. Finansal işlem veritabanları, endüstriyel kontrol uygulamaları ve ağ izleme yazılımı için, doğru işlem genellikle işlemi kaydeden sistemde değil, günün 24 saati veri raporlayan tüm bilgisayarlarda da önemlidir. Ağ Zaman Protokolü ve onu destekleyen uluslararası zaman sunucuları bu ihtiyaçları karşılayabilir.
Bir ağ yöneticisi, her istemcide günlük saati bir zaman sunucusundan el ile güncelleyebilir. Sistemler ayrıca her yeniden başlatmada süreyi yeniden yüklemek için yapılandırılabilir. Ancak saat ve saat arasındaki sürenin kayması, sıcaklık ve işletim sistemi sorunları da dahil olmak üzere birçok faktörden dolayı önemlidir. En iyi çözüm, Ağ Saati Protokolü ile genellikle her saati günde birkaç kez çok küçük artışlarla otomatik olarak sıfırlamaktır. Bu yöntemi kullanarak, sistemler ve kullanıcılar nispeten büyük, ani sıçramalar zaman içinde ileri ya da geriye doğru “şaşırmaz”.
Ağ Zaman Protokolü'nü kullanan bir istemci, İnternet tabanlı bir sunucudan veya kablolu bir harici zaman kaynağından doğru zamanı alabilir. Sonuçta, her iki kaynak da Uluslararası Zaman Sunucusundan Koordineli Evrensel Saat'i (UTC) alır. Kablolu bir kaynak doğrudan veya dolaylı olarak özel bir radyo sinyaliyle alabilir. Bir ağ kaynağı genellikle dolaylı olarak NTP yazılımı çalıştıran birkaç sunucu katmanı aracılığıyla elde eder. Sadece birkaç saat doğrudan atomik saatlere bağlanmış sunucular olmasına rağmen, dünya çapında on binlerce sunucu zamanı yerel sistemlere aktarmaktadır.
Her NTP istemcisinde çalışan ağ zamanla ilgili yazılım saatini aşırı doğruluk ve düzenlilik ile güncel tutar. Bir istemci İnternete bağlı olmadığında, NTP algoritmaları geçmiş performansı temel alarak mevcut zamanı tahmin eder. NTP'nin tüm özelliklerine ihtiyaç duymayan sistemler Basit Ağ Zaman Protokolü (SNTP) adı verilen soyulmuş bir sürümünü kullanabilir.
