Web akışı, World Wide Web üzerinden multimedya (genellikle ses veya video) sağlama işlemidir. Web akışı üç şey gerektirir: akışa alınabilecek biçimde bir medya kaynağı; aktarabilen sunucu yazılımı; ve bir kullanıcının bilgisayarında veya bir akıllı telefon veya bir İnternet radyo alıcısı gibi başka bir cihazda oynatabilecek bir istemci veya oynatıcı. İstemci genellikle bir web tarayıcısında çalışan bir eklentidir, ancak özel bir medya oynatıcısı da olabilir. Oyuncular, geri sarma, duraklatma ve hızlı ileri sarma gibi özellikler içerir.
Akışlı ortamın yerel bir bilgisayara indirilmesi ve saklanması gerekmez. Aslında, çoğu zaman bir bilgisayara kaydedilemez. Medya yayınlanırken, tüm dosya yüklenmeden önce görüntülenebilmesi veya dinlenebilmesi için arabellek adı verilen geçici bir depolama alanında saklanır. Genellikle, birkaç saniye medya dosya oynatılmaya başlamadan önce arabelleğe alınır. Parazit ya da yavaş bir İnternet bağlantısı, yeni veriler ara belleğe yeterince hızlı bir şekilde yüklenemediğinde çalma işleminin durmasına neden olabilir.
Web akışı isteğe bağlı veya canlı olabilir. Canlı akış ile kullanıcı, medyayı kaydedilirken duyar veya görür. Örneğin, bir ders canlı yayınlandığında, ses ve video veri olarak kaydedilir. Veriler sıkıştırılır ve bir web sunucusundan izleyicinin istemcisine gönderilir ve bu durum onu açar ve ekranda ve hoparlörler aracılığıyla sunar. İzleyici, dünyanın yarısında gerçekleşse bile dersi neredeyse gerçek zamanlı olarak izleyebilir.
İsteğe bağlı web akışıyla, bir web kullanıcısı isteyinceye kadar medya oynamaya başlamaz. YouTube ve Vimeo gibi hizmetler isteğe bağlı web akışı sağlar: Bir kullanıcı izlemek için bir video seçer ve kullanıcının medya oynatıcısında oynatır. Canlı akışta olduğu gibi, video kullanıcının sabit diskine kaydedilmez, ancak web sunucusunda kalır. Ancak tekrar tekrar çalınabilir veya daha sonra tekrar ziyaret edilip oynatılabilir.
Web akışı, ses veya video dosyalarında en yaygın olanıdır, ancak hisse senedi fiyatları ve diğer metin verileri de yayınlanabilir. Akışlı televizyon ve İnternet radyosu, eğlence için video ve ses sağlamak için web akışını kullanır ve ayrıca araştırma, bilim, işletme ve eğitimde birçok kullanımı vardır. Bu kullanımların bazıları web konferansı, teletıp ve uzaktan eğitimdir.
