İlk dijital bilgisayarın kimliği hem gerçekler hem de tanım açısından tartışılan bir konudur. Resmi bir cevaba en yakın şey, 1973 mahkemesinde ilk elektronik dijital bilgisayar ilan edilen Atanasoff-Berry Computer veya ABC'dir. Programlanabilir bir bilgisayar değildi, bu, çoğu insanın bugün bilgisayar olarak adlandırdığı kategoriye girmediği anlamına geliyor.
İlk dijital bilgisayar olarak nitelendirilmek için, bir makinenin iki tanımı yerine getirmesi gerekecekti. Bilgisayar, matematiksel veya mantıksal olarak bir dizi işlemi gerçekleştirebilen bir makinedir. Dijital bilgisayar, işlemlerinde sayısal değerleri kullanan, genellikle tüm verileri 0 veya 1 aracılığıyla ifade eden ikili kod aracılığıyla kullanandır. Buna karşılık, analog bir bilgisayar fiziksel bir özellik kullanır. Örnekler, bir slayt kuralını veya bir ekonomideki para akışını simüle etmek için su akışını kullanan bir makineyi içerir.
Yasal açıdan bakıldığında, iki makine ilk dijital bilgisayar olduğunu iddia etti. Bunlardan biri, 1943 ve 1946 yılları arasında inşa edilen Elektronik Sayısal Entegratör ve Bilgisayar ya da ENIAC idi. ABD Ordusu için mermi füzelerinin uçuş yollarını hesaplamak için kullanıldı.
İkinci davacı, 1937-1942 arasında Iowa Eyalet Koleji'nde inşa edilen Atanasoff-Berry Computer'dı. Yaygın olarak kamuoyuna açıklanmamıştır; bu, ENIAC'ın ilk olduğu ve ENIAC yaratıcılarının bir patent almasına izin verdiğine dair ortak bir inanca yol açmıştır. 1973 yılında bu patent ABD mahkemesi tarafından geçersiz sayıldı. Bu karar resmen ABC'yi ilk elektronik dijital bilgisayar olarak kaydetti.
Ancak, ABC'nin gerçek bir bilgisayar olmadığı söylenebilir. Bunun nedeni programlanabilir olmamasıdır, yani bir cep hesap makinesi gibi yalnızca bir işlev kümesi gerçekleştirebilir. Bilinen ilk programlanabilir bilgisayar, 1941'de Alman mühendis Konrad Zuse tarafından üretilen Z3'tü. Bu tartışmalı bir dijital bilgisayar değildi; manyetik anahtarlar şeklinde elektromekanik kullandı.
Modern makinelerle temelde aynı olan ilk dijital bilgisayar, 1948'de Manchester, İngiltere'de tamamlanmış olan Manchester Küçük Ölçekli Deney Makinesi idi. Kullanıcıların çok yavaş da olsa yeni bir programa girmelerini sağladı. Manchester makinesi tamamen kavramı kanıtlamak için bir deneydi. Bir yıl sonra, Cambridge, İngiltere'de bulunan Elektronik Gecikmeli Saklama Otomatik Hesap Makinesi, ticari amaçlı kullanılan ilk programlanabilir bilgisayar oldu.
