Yağ kumu olarak da bilinen katran kumları, yerin derinliklerinde bulunan doğal olarak oluşan bir mineral yatağıdır. Su, kum, kil ve bitümlerden oluşurlar ve taşıt, makine ve diğer tür ekipmanların yakıt doldurulması için petrol oluşturmak üzere işlenebilirler. Bitümler dünyanın birçok yerinde bulunurken, katran kumlarındaki bitümeler oldukça ağır ve kalındır. “Katran kumları” adı görünüşlerinden türetilmiş olsa da, katran tanımı gereği insan yapımı bir üründür. Dünyanın petrol kaynaklarının yaklaşık üçte ikisi katran kumları şeklinde bulunabilir.
Bu kumların dünya genelinde bulunmasına rağmen, Venezuela ve Kanada'nın dünyanın en büyük tedarikine sahip olduğuna inanılıyor. Alberta'daki Athabasca Petrol Kumları, dünyadaki en büyük katranlı kum yataklarıdır ve aynı zamanda en çok sömürülenler arasındadır. Kanada’nın bu malzemeyi tedarik etmesi nedeniyle, ABD’nin en büyük petrol ve petrol ürünleri tedarikçisi.
Geleneksel olarak, bitümlü malzemeler inşaat ve su yalıtımı için kullanılmıştır. Eski halklara ait aletler üzerinde bulundu ve Mısırlılar tarafından mumyalama sürecinin bir parçası olarak yaygın bir şekilde kullanıldı. Aslında “bitüm” kelimesi, bu kalın, yapışkan malzemeleri ifade etmek için kullanılan eski bir Arap kelimesinden türemiştir. Dünyanın petrol kaynakları, 20. yüzyılın sonlarında ve 21. yüzyılın başlarında azaldıkça, birçok üretici katran kumlarına uygulanabilir bir enerji kaynağı olarak dönüşüyor.
Petrol tipik olarak bir delme işlemiyle toplanır. Petrol kuyuları, sıvı petrolü çeşitli kullanımlara yönelik rafine edilmiş yüzeye çeker. Katran kumları, şerit madenciliği tekniği kullanılarak çıkarılır. Bitümenler toprakla karıştırıldığı için bütün karışımın rafine edilmeden önce çıkarılması ve ayrılması gerekir.
Kum bazlı kaynakların petrol üretimi için kullanılması, dünya genelinde çevresel ve politik gruplarla büyük tartışmalara yol açmıştır. Katran kumları çıkarıldıkça, bu ekstraksiyonun bulamacına benzer yan ürünleri, büyük arazileri kapsayacak şekilde geride bırakılır. Bitümlerin ayrılması ve rafine edilmesi büyük miktarda enerji ve su gerektirir. Araziden katran kumları toplandıktan sonra arazi neredeyse yaşanmaz.
Toprağı tahrip etmenin yanı sıra, katran kumu üretimi, dünya üzerinde geniş kapsamlı etkileri olabilecek bir dizi ek çevresel sorunla bağlantılıdır. Ekstraksiyon ve arıtma sırasında toksik dumanlar çıkar. Bu duman insanlar, vahşi yaşam ve bitkilerde hastalığa neden olabilir. Küresel ısınma ve iklim değişikliği ile bağlantılı sera etkisine de katkıda bulunabilirler.
