Ölü bir yük, kalıcı olması amaçlanan armatürlerle birlikte yapının kendisi de dahil olmak üzere bir yapının sabit ağırlığıdır. Yapılar tasarlanırken, yapının kendisini destekleyebilmesi için mimarın ölü yük hesaplamaları yapması gerekir. Ek olarak, yapının ömrü boyunca değişen veya hareket eden değişken canlı yüklerin ağırlığı da dikkate alınmalıdır. Bir yapının dayanacağı yükleri doğru bir şekilde hesaba katmamak çökmelere ve diğer sorunlara neden olabilir.
Ölü bir yükün hesaplanması zor olabilir, çünkü bir yapının son ağırlığı tamamlanıncaya kadar bilinmiyor olabilir. Mimarlar ve mühendisler, mümkün olduğu kadar hesaplamak için standartlaştırılmış bilgi ve bilinen yapı malzemeleri hakkındaki tahminleri kullanır. Tasarım yazılımı çoğu zaman ölü yüklerin tahmin edilmesine yardımcı olmak için tasarlanmış, insanların bilinen özellikleri girmelerini ve değerleri geri almalarını sağlayan özellikler içerir. Ölü yükü almak için yapılan ayarların değişmesine neden olduğunu bilmek önemlidir. Örneğin, bir mühendis bir köprünün daha büyük kirişlere ihtiyaç duyduğunu belirlerse, bu ölü yüke neden olur.
Ölü yük yapının ömrü boyunca değişmez. Ne artar ne de azalır, zamanla kaymaz veya hareket etmez. Buna karşılık, canlı yükler esnektir ve zamanla değişeceklerdir. Ayrıca yapıları farklı şekillerde etkiler, yapıyı hafifletmenin yanı sıra, hareket ettikçe zorlarlar. Köprüden geçen arabalar canlı yüke bir örnektir.
Bir yapıya kalıcı olarak yapıştırılmış olan herhangi bir şey, ölü yükün bir parçasıdır. Hastane gibi bir yapıda, örneğin, ölü yük binanın kendisini, cıvatalanmış veya başka şekilde sabitlenmiş, sabit kabini ve benzeri nesneler içeren tıbbi görüntüleme cihazlarıyla birlikte içerecektir. Buna karşılık, hastane yatakları, taşınabilir tıbbi ekipman ve hastanedeki diğer hareketli nesneler, personel, hastalar ve ziyaretçiler gibi canlı yükün bir parçası olacaktır.
Yapısal tasarım, birleşik ölü ve hareketli yükleri kaldırabilecek kadar güçlü ve esnek binalar geliştirmeyi gerektirir. Binaların, hata riskini azaltmak için tahmini kapasiteleri aşması gerekir. Mühendisler, ayrıca yük oluşturan ve yapısal bütünlükten ödün verebilecek yüksek rüzgar ve depremler gibi stres kaynaklarını da göz önünde bulundurmalıdır. Bu hususlar göz önüne alınmadan tasarlanmamış eski yapılar söz konusu olduğunda, tasarım eksikliklerini gidermek ve yapıların modern kullanım için güvenli olmasını sağlamak için güçlendirme yapılabilir.
