Esnek bir üretim sistemi (FMS), ekipmanın birden fazla amaç için kullanılmasına izin veren, bir şekilde ilgili olsalar da bir tür endüstriyel işlemdir. Ekipman genellikle özelleştirilmiş parçalar yapmak veya farklı ürün modelleri için farklı parçalar yapmak için kullanılır. Bu tür esnek üretim sistemi elle değiştirilebilir, ancak bir bilgisayar tarafından kontrol edilmesi ve tamamen otomatik bir işlemle değiştirilmesi daha olasıdır.
Esnek bir üretim sisteminin temel amacı, piyasa koşullarıyla hızlı bir şekilde değişmek için gereken hızı sunmaktır, ancak herhangi bir kaliteden ödün vermemektir. Bunu en etkili şekilde yapan ekipman muhtemelen iki veya daha fazla amaç için tasarlanmıştır. Bazı endüstriyel ekipman türlerinin uygun bir işi yapmak için uygun şekilde modifiye edilmesi veya güçlendirilmesi mümkün olsa da, çoğu esnek üretim sistemi, en başından beri birden fazla amaç için tasarlanmıştır.
Esnek bir üretim sistemi için ekipman başlangıçta geleneksel ekipmandan daha pahalı olsa da, genel amaç masrafları azaltmaktır. Üreticiler esas olarak iki veya daha fazla işlevi gerçekleştirmek için aynı ekipmanı kullanarak para tasarrufu yapabilirler. Geleneksel ekipmanla, iki farklı ürünün üretilmesi sadece farklı ekipman parçaları gerektirmekle kalmayabilir, aynı zamanda iki farklı hat ve belki de iki farklı tesis gerektirebilir. Bu nedenle, esnek bir üretim sistemi başlangıçta daha yüksek başlangıç maliyetlerine rağmen, ek yükü azaltabilir.
Otomobil imalatında esnek bir üretim sisteminin en yaygın örneklerinden biri görülebilir. Bazı donanımlar sedan kapılarını bağlamak için kullanılır. Sadece birkaç basit ayarla, aynı hat ve ekipman, bir spor hizmet aracına veya başka bir araca kapı takmak için kullanılabilir. Çoğu zaman, geçiş hattı çok az bozulma ile gerçekleşebilir ve hatta vardiya sırasında bile olabilir.
Aslında, otomobil endüstrisi esnek bir üretim sistemi kullanarak potansiyel olarak önemli miktarda para tasarrufu sağlayabilir. 2004 yılında yayınlanan bir raporda Ford Motor Company'nin beş üretim tesisine esnek sistemler koyarak yaklaşık 2,5 milyar ABD Doları tasarruf sağladığı belirtildi. Şirket, sistemleri kullanan güncellenmiş model üretim maliyetinin en az yarısından tasarruf edebileceğini tahmin etti.
Bazı durumlarda, makineler yalnızca farklı modeller için farklı parçalar üretmek veya birleştirmek için değil, kişiselleştirme yapmak için de kullanılabilir. Esnek bir sistem uygulanmadan yapılan bu özelleştirmeler çok daha uzun sürecek ve müşteri için çok daha pahalı olacaktı. Esnek olma yeteneğine sahip makineleri kullanmak yalnızca süreci hızlandırmakla kalmaz, aynı zamanda fiyatı düşürerek müşteri memnuniyetini de artırabilir.
