Elektrolitik işlem tipik olarak metaller gibi maddeleri rafine etmek veya bir çözeltiden malzeme çıkarmak için kullanılır. Herhangi bir elektrolitik işlem için gerekli, elektrik, serbest iyon içeren bir madde ve elektrot görevi gören iki nesne için üç ana bileşen vardır. Elektrolitten geçen bir elektrik akımının varlığı, aksi takdirde kendiliğinden oluşmayacak kimyasal bir reaksiyona neden olabilir. Metallerin rafine edilmesinde, saf olmayan bir maddeden çıkan atomların, elektrik akımı nedeniyle saf bir katoda geçmesine neden olur. Elektrolitik işlem ayrıca, hidrojeni sudan arıtmak gibi maddeleri çıkarmak için de kullanılabilir.
Metali inceltmek için elektroliz kullanmak için, her iki elektrot tipik olarak bu malzemeden yapılacaktır. Anot için saf olmayan bir cevher veya alaşım kullanılabilir ve katot saf formdan yapılır. Elektrolit ayrıca çözeltide tutulan serbest iyonlar formunda aynı metali içerecektir. Elektrotlara bir elektrik akımı uygulandığında, aralarındaki elektrolitin içinden akabilir. Bu, çözeltiden iyonların pozitif veya negatif yüklü olmalarına bağlı olarak karşılık gelen elektrotlara bağlanmalarına neden olacak ve bu da katod üzerinde toplanan saf metal atomlarına yol açacaktır.
Elektrolitik işlem ayrıca bir metali bir diğeriyle plakalamak veya dekoratif aşındırma için kullanılabilir. İşlemin bu kullanımları, rafine etme yöntemine çok benzer, ancak bir metalin bir başkası ile kaplanması elektrokaplama olarak adlandırılır. Elektrolitik işlemin aşındırma için kullanılması, metalin kaplanması için tipik olarak akrilikler ve diğer maddeleri kullanır ve bazen elektrotlama olarak da adlandırılır.
Hidrojen gibi gazlar da elektrolitik işlem kullanılarak rafine edilebilir. Su kimyasal olarak hidrojen ve oksijenden oluşur ve bu bileşenlere ayırmak için bir elektrik akımı kullanılabilir. Anot ve katodun her biri aynı maddeden, tipik olarak paslanmaz çelik veya başka bir inert metalden yapılır.
Suya batırılmış elektrotlara akım uygulandığında, anotun yakınındaki oksijene ve katotta hidrojene dönüşme eğiliminde olacaktır. Toplama kazanlarının uygun elektrotlara yerleştirilmesiyle saf oksijen veya hidrojen toplanabilir. Saf su sınırlı miktarda kendi kendine iyonlaşma geçirme eğiliminde olduğundan, serbest iyonların varlığı düşük olabilir ve işlem yavaş yavaş ilerler. Bu nedenle, endüstriyel ölçekte elektrolitik işlemle sık sık hidrojen toplanmaz.
