Köprü, trafik yükleme, inşaatta kullanılan malzemeler ve sıcaklık gibi çeşitli faktörler nedeniyle genişleyebilir veya daralabilir. Örneğin, sıcaklık sıcak olduğunda, bir köprü uzunluğu genişler ve hava soğuduğunda büzülür. Genişletme silindiri, küçük sert yapılı bir köprünün güvenli bir şekilde genişlemesini ve büzülmesini sağlar.
Genişletme silindiri, köprünün kirişinin destek sistemine yerleşik bir mekanizmadır. Makas, köprünün üçgen yapısıdır ve bütün parçalar birbirine düğümler adı verilen kavşaklarla bağlanmıştır. Genleşme silindiri, köprü genişlediğinde hareket eden çubuklarla yapılmış bağlantılardan oluşur. Genleşme makaraları, köprünün her zaman güvenliğini sağlamak için 80 feet (24,4 metre) ve daha uzun köprülere dahil edilir. Köprünün her bir bölümünün genişlemesi ve daralması, köprüler uzadıkça çok küçük olsa da, bu oldukça büyük bir problem haline gelebilir.
Sıcaklık arttığında, köprüyü kurmak için kullanılan malzemeler genişleyebilir veya uzunlukları artabilir. Sıcaklık arttıkça, malzemeler de artar. Genleşme silindirleri, bölümlerin hareket etmesini sağlar, böylece ekstra uzunluk köprünün bükülmesine ve hatta kırılmasına neden olmaz. Sıcaklıklar arttıkça, köprü inşaat malzemeleri daralacak veya küçülecektir. Bu durumda, genişleme silindirleri köprü parçalarının birlikte hareket etmelerini sağlar, böylece birbirine geçerler ve köprüde boşluklar oluşmaz.
Hava dışında diğer faktörler de bir köprünün genişlemesine ve daralmasına neden olabilir. Genleşme ve büzülme, betonun kürlenmesi, toprağın hareket etmesi ve köprüyü uzun bir süre boyunca geçen ağır yüklerden kaynaklanabilir. Genleşme silindiri, köprüye zarar vermeyen bu aksi takdirde zararlı faktörleri işleyen bir tür rulmandır.
Diğer ulaşım ve karayolu altyapısı gibi köprüler de düzenli olarak kontrol edilmeli ve kontrol edilmelidir. Bir genleşme silindiri yol tuzu, toz ve eskimeye bağlı olarak paslanmış ve etkisiz hale gelebilir. Korozyon, köprünün dayanıklılığını ve ömrünü etkileyen en yaygın hasardır. Örneğin, 2007'de, Minneapolis, Minnesota'daki Interstate 35 West Bridge, düzgün çalışmayan donmuş, paslanmış, 40 yıllık genleşme makaraları nedeniyle çöktü. Genişleme kabiliyetinin yetersizliği, hasarlı bir genleşme silindiri nedeniyle olmuştur ve köprüde bastırılmış gerilmelere ve entegre bir yatay kirişin burkulmasına ve çökmesine neden olmuştur.
