Asbest altı farklı lifli mineralden yapılmış kullanışlı bir malzemedir: krizotil, krosidolit, amosit, tremolit, anthofilit ve aktinolit. Bu mineraller, Güney Amerika, Avustralya ve Kanada gibi yerlerdeki mayınlar da dahil olmak üzere dünya çapındaki mayınlardan gelmektedir. Isı geciktirici özelliğiyle bilinen asbest, çatı kiremitleri, otomobil fren balataları, yer karoları ve çeşitli contalar gibi ürünlerde kullanılır. Bu malzemeden yapılan sararlar ayrıca yıllar içinde evlerde, ofislerde ve diğer binalardaki ısıtma kanallarını ve su borularını izole etmek için yaygın olarak kullanılmıştır.
Asbestin bazı üstün yararları olmasına ve bir dizi faydalı ürünün bir parçası olmasına rağmen, aynı zamanda çok sayıda tehlikeli yönü vardır. Liflerine maruz kalan kişiler akciğer hasarı, kalp hasarı, kanser ve diğer sakatlıklara maruz kalabilir. Maruz kalma ölümcül olduğunu da kanıtladı. Bu malzemenin olumsuz yönleri, bu malzemeyle ilgili sorunların çoğunun keşfedildiği 1960'lı yıllardan bu yana oldukça karıştı. Asbeste bağlı engellilik ve ölümler için tazminat talep eden davalar sıklıkla haberlerde yer almaktadır.
Genel olarak, hemen hemen herkes bir tür asbeste maruz kalmıştır. Lifler, ondan yapılan ürünlerin rutin parçalanması sırasında havaya ve suya girerler. Bu lifler buharlaşmaz veya çözülmez. Örneğin, frenler bir arabaya uygulandığında, asbest lifleri havaya salınır. Bu kadar sınırlı maruz kalma mutlaka alarm için bir neden olmasa da, tekrarlanan maruz kalma veya büyük miktarlarda maruz kalma, daha önce açıklanan sorunlara yol açabilir.
Asbest mineralleri kullanan veya ondan ürün yapan işletmelerin çalışanları, ortalama bir vatandaştan daha fazla maruz kalma riskine sahiptir. Asbest üretim tesislerinin yakınında yaşayan vatandaşlar da maruz kalma riskine sahiptir. Asbest, maruziyetten dolayı akciğerle ilgili problemleri olan kişiler için hastalığı tanımlamakta kullanılan terimdir. Mezotelyoma, bu maddeye aşırı maruz kalmadan kaynaklanabilecek ciddi bir hastalıktır.
Bu materyalle ilgili birçok endişenin ışığında, birçok ev sahibi, okul ve işletme, ürünleri kendi tesislerinden kaldırmaya çalıştı. Tipik olarak, asbest azaltma olarak bilinen temizleme işlemi, tehlikeli liflerin havaya salınmamasını sağlamak için katı prosedürlere uyulmasını ve böylece diğerlerini tehlikeye atmayı gerektirir. Bu gibi tehlikeli projeler üzerinde çalışırken, azaltma işçileri kendi güvenliğini sağlamak için koruyucu kıyafetler ve maskeler kullanırlar.
