Tıbbi atıklar, insanları veya hayvanları teşhis ederek, tedavi ederek veya immünize ederek oluşan katı atıklardır. Ayrıca biyolojik ürünlerin araştırılması ve test edilmesinin ürünü olabilir. Bu terim özellikle 1988 tarihli Tıbbi Atık İzleme Yasası ile tanımlanmaktadır.
Her yıl iki milyon ton tıbbi atık üretiliyor. Bunların çoğu hastanelerden geliyor, ancak diğer kaynaklar doktor muayenehaneleri, dişçilik muayenehaneleri, araştırma tesisleri, laboratuarlar ve veterinerlik büroları. İlaç üreten firmalar da bu atıktan yüksek miktarlarda üretmektedir.
Tıbbi atıklar tipik olarak dört kategoriden birine ayrılır: bulaşıcı, radyoaktif, tehlikeli ve genel atık. Çevre Koruma Ajansı (EPA), atıkların yaklaşık yüzde 15'inin bulaşıcı olduğunu belirtir. Enfeksiyöz atıklar insanlara veya çevreye zarar verebilecek olan ve bu kategori bandajlar, cerrahi eldivenler, cerrahi aletler, iğneler ve mikrobiyal yemekler, kültürler ve bezler gibi maddeleri içerir. Diğer türler arasında kağıt veya plastik gibi evsel çöp kutularında bulunan atıklar bulunur.
Enfeksiyon, toksinler ve kirleticilerin yayılmasını önlemek için bulaşıcı atıklar yönetilmeli ve bulundurulmalıdır. Bu malzemeler vücuda nüfuz ederse ciddi hastalıklara yol açabilir. Biyomedikal atıkların muhafazası ve güvenli bir şekilde taşınması, sağlık kuruluşları, ilaç firmaları, veterinerlik uygulamaları ve diğer ortamlar için gereklidir.
Tıbbi atıklar, buzdolabı gibi serin ve karanlık yerlere yerleştirilmiş hava geçirmez kaplarda saklanmalıdır. Konteyner üzerindeki kapak sızdırmaz olmalı ve delinememeli olmalı ve konteyner uygun şekilde etiketlenmeli ve biyolojik olarak tehlikeli bir materyal olarak belirtilmelidir. Bir dökülme olması durumunda dezenfektanlar atıklara yakın yerleştirilmelidir. Bu atıkla temas eden her şey tıbbi atık olarak kabul edilmeli ve aynı şekilde işlem görmelidir.
Tıbbi atık imhası, Kaynak Koruma ve Kurtarma Yasası (RCRA) tarafından düzenlenir. Bu düzenlenmiş tıbbi atıkların çoğu, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki 2.400 yakma tesisinden birine gider. 650 ila 900 santigrat derece sıcaklıkta (1202 ila 1652 derece Fahrenheit), atık yakılır. Bu yakma tesisleri, karbon monoksit, kurşun ve cıva gibi kirleticileri havaya bıraktıkları için sağlık açısından tehlikelidir.
Bazı biyomedikal atık türlerinin atılmasıyla ilgili bir başka seçenek de bunları atık depolama alanlarına koymaktır. Bununla birlikte, bunlar yeryüzünün değerli kaynaklarını kullanır ve bilim adamları depolama alanlarına daha fazla yer kalmayacakları bir nokta olacağından endişe duyuyorlar. Tıbbi atık yönetiminden sorumlu olanlar, sağlık ya da çevresel tehdit oluşturmayan alternatif atık bertaraf yöntemleri geliştirmek için çalışıyorlar.
