Polietilen, tüketici ürünlerinde pratik olarak her yerde bulunan bir termoplastik sınıfıdır. Köpük formunda, polietilen, ambalajlama, titreşim sönümleme ve yalıtımda, bir bariyer veya yüzdürme bileşeni olarak veya yastıklama malzemesi olarak kullanılır. En sık ambalaj malzemesi olarak görülür.
Her yıl dünya genelinde altmış milyon ton polietilen üretiliyor; bu, düşük yoğunluğunu düşündüğünüzden bile daha fazla. İngiltere'de polietilen, polietilen olarak bilinir. Dünya çapında, malzeme bazen PE olarak kısaltılır.
Etilen polimerizasyonu ile polietilen üretilir. Diğer polimerler gibi, polietilen de büyük etilen zincirlerinden oluşur ve milyonlarca moleküler ağırlığa sahiptir. Bu zincirler, zayıf Van der Waals kuvvetleri ile birbirine yapışır, bu da malzemenin insan elleriyle parçalanabileceği anlamına gelir. Polimerizasyon işlemi sırasında farklı yoğunluklarda veya malzeme özelliklerinde polietilen, farklı katalizörler kullanılarak oluşturulur. Örneğin, HDPE (yüksek yoğunluklu polietilen), moleküler zincirlerin daha az dallanmasına neden olan ve bu nedenle daha yüksek bir yoğunluğa sahip olan katalizör kromu ile üretilir.
Polietilen batmaz, denizcilikte popüler hale getirir. Çoğu polietilen türü aşındırıcı değildir; termal yalıtkan olarak işlev görür; tipik sıcaklıklarda suya, grese ve çözücülere etkisizdir; CFC içermez ve ozon dostu, geri dönüştürülebilir, kokusuz ve çok hafiftir. Gıda endüstrisinde kullanım için birçok polietilen türü onaylanmıştır.
Her türlü ambalajda bulunur, polietilen mobilya, bilgisayar parçaları, elektronik, spor malzemeleri, bitkiler, dondurulmuş gıdalar, giyim, bowling topları, işaretler, metal ürünler ve daha fazlasını sarmak için kullanılır. Diğer düzinelerce versiyon arasında statik elektriği minimuma indirmek veya termal yalıtımı maksimuma çıkarmak için tasarlanmış formlarda gelir. Malzeme bakteri ve küflenmeye dayanıklıdır ve yırtılmaya karşı dayanıklıdır. Polietilen, yapay olarak üretilmiş malzemelerin en ucuzları arasındadır, ancak polimerizasyon işlemi enerji harcadığı için çoğu hammadde kadar ucuz değildir. Ek olarak, dağıtım maliyetleri normaldir, çünkü polietilen nakliye için fazla sıkıştırılamaz.
