Soğutucu akışkan, soğutma sistemlerinde buzdolapları, gömme dondurucular veya klimalar gibi mekanik cihazlar için kullanılan bir kimyasaldır. Çoğu soğutma ünitesi, kapalı bir alandan ısıyı almak için soğutucu gazın kimyasal reaksiyonlarına dayanır. Aslında soğutucu olarak kullanılan çok sayıda gaz var. Erken soğutucular son derece toksik ve tehlikeli kimyasallardı. Bunların yerini alan modern gazlar daha güvenlidir, ancak birçoğunun küresel çevre üzerinde zararlı bir etkisi olabilir.
19. yüzyılda mekanik ve kimyasal işlemlerle yapay soğutma geliştirilmiştir. Kimyacılar, bazı kimyasal reaksiyonların, belirli bir alandaki sıcaklığı düşürerek, ısıyı emdiğini veya yönlendirdiğini biliyorlardı. Zamanın yiyecek ve içecek endüstrisi, buzun taşınmasını ve depolanmasını içeren maliyetli ve verimsiz soğutma yöntemlerine bir alternatif gerektiriyordu. Amerikan Thaddeus Lowe gibi mucitler, kapalı alanlardan ısı çekmek için kimyasallar kullanarak ve soğuk bir bölme oluşturan karmaşık sistemler yarattı. Bu sistemlerin çoğu bir miktar soğutucu gaz içermekteydi.
Mekanik bir soğutma sistemi, belirli miktarda soğutucu gaz veya gazın depolanmasına bağlıdır. Cihaz, gazın durumunu değiştirmeye zorlayarak veya başka kimyasal maddelerle birleştirerek, soğutulmuş bölmeden ısı çekerek kontrollü kimyasal reaksiyonlar oluşturur. Erken ticari ve ev tipi soğutma ünitelerinde amonyak ve metil klorür gibi gazlar kullanılır. Bu gazlar oldukça toksiktir ve içeri sızmasından veya gerekli bakımdan kaçarlarsa yaralanmalara neden olabilir. Bu nedenle çoğu erken soğutucu gaz artık kullanılmamaktadır.
1950'lerde, gelişmiş ülkelerde çoğu hanede ev soğutma üniteleri yaygındı. Bu cihazların üreticileri, toksik soğutucu gazları kloroflorokarbon adı verilen sentetik soğutucularla değiştirdi. Bunların kullanımı ve depolanması daha güvenliydi, ancak yakında bilim adamları kendi sorunları olduğunu keşfetti. 1970'lerde yapılan çalışmalar, soğutma ünitelerinde ve diğer cihazlarda kullanılan kloroflorokarbonların ozon tabakasının incelmesine katkıda bulunduğunu ortaya koydu. Güneş radyasyonunun zararlı sağlık etkilerini artırabilen ozon tabakasının incelmesi, yaygın olarak anlaşılması gereken ilk çevresel krizlerden biriydi ve uluslararası sözleşmeler yakında kloroflorokarbonları yasakladı.
Soğutma teknolojisinde devam eden gelişmeler, güvenli alternatif soğutucu akışkanlar ve eski üniteler tarafından kullanılan soğutucu kimyasal maddelerin bir kısmını gerektiren verimli makineler üretmiştir. Bununla birlikte, daha eski soğutucu akışkanlar, arabalarda veya endüstriyel dondurucularda hala kullanılmakta olan daha eski cihazlar için hala gereklidir. Bunlar, yasaklayıcı bir masraf olmadan modern soğutucu akışkanlara dönüştürülemez. ABD Çevre Koruma Ajansı gibi devlet organlarının, soğutucu akışkanların kullanımı ve imhasıyla ilgili katı düzenlemeleri vardır. Soğutma birimlerinin bakımını gerektiren kişiler her zaman kalifiye bir teknisyene danışmalıdır.
