Silt, erozyon sürecinin oluşturduğu çok ince bir tortudur. Genellikle su kütlelerinin içinde veya yakınında veya bir zamanlar su kütlelerinin bulunduğu yerlerde bulunur. Genellikle son derece verimlidir ve insan tarımı için bir yardımdır. Bununla birlikte, bir ekosistemdeki değişiklikler, belirli bir yerde silt varlığında veya yokluğunda hızlı değişime neden olabilir. Bu değişiklikler Nil ve Mississippi gibi büyük nehirlerin ağızlarında özellikle belirgindir.
Erozyon gibi jeolojik süreçler zamanla kaya parçalarını küçük parçacıklara böler. Amerika Birleşik Devletleri Tarım Bakanlığı tarafından kullanılanlar gibi sınıflandırma sistemleri, siltleri, normal kumdan bile küçük olan bir inç'in (0,05 mm) boyutundan binde küçük olan parçacıklar olarak tanımlar. Bu parçacıkların küçük büyüklüğü ve ağırlığı, nehirler gibi su kütlelerinin onları uzun mesafelere taşıyabileceği anlamına gelir. Tüm nehirler bir miktar silt taşır, ancak sudaki katı yüzeylerin varlığı bu işlemi engelleyebilir. Bu olduğunda, parçacıklar sudan düşecek ve bir kıyı, doğal bir cisim veya yabancı bir cisim olsun, yüzeye karşı birikecektir.
Bu sürecin insan kültürünün gelişimi üzerinde derin bir etkisi oldu. Birçok erken uygarlık, tarım için verimli topraklar sunan nehir ağızlarının ya da deltasının etrafında büyüdü. Mesela Mısır'da, Nil Nehri düzenli olarak sular altında kalıyor ve ardından geri çekilerek kıyılarına bol miktarda silt birikintisi bırakıyor. Dünyanın ilk imparatorluklarından biri olan eski Mısır toplumu, bu tarımsal nimet yüzünden binlerce yıl yaşadı. Mezopotamya, Çin ve Hindistan gibi diğer antik kültürler de bu süreçten yararlandı.
Silt birikimi veya aynı olmaması, insan aktivitesinden etkilenebilir. Örneğin, Kuzey Amerika'nın Mississippi Nehri'nde, nehrin taşkın faaliyetini düzenlemek için inşa edilen bentler ve barajlar da silt birikmesine neden olabilir. Bu, tortunun, Meksika Körfezi'ndeki nehrin deltasına bırakılmasını önler. Sonuç olarak doğal bariyer adaları ve kumları bozulmuştur. Ne yazık ki, bu yapılar sonuçta yerinden edilmiş ve tehlike altındaki birçok canlıya ev sahipliği yapmaktadır.
Karadaki insan faaliyetinin zıt ancak eşit derecede zararlı bir etkisi olabilir. Genişleyen nüfus, genellikle konut gelişmeleri veya tarım için bitki örtüsünü temizler. Sonuç olarak, yağış ve erozyon silt ve diğer toprak formlarını yakındaki su kütlelerine taşır. Madagaskar ve Amazon yağmur ormanları gibi bölgelerde, kalan toprağın verimliliğini azaltır, böylece gıda üretimi için daha az faydalı olur. Bu arada, yakındaki nehirlerin ve sulak alanların ekosistemindeki sonuçta ortaya çıkan değişim, balık popülasyonlarını azaltabilir, bu da hayatta kalmak için balık tedarikine dayanan insanlar da dahil olmak üzere canlıları etkileyebilir.
