Davranış terapisi, olumlu davranışı güçlendirmek ve olumsuz davranışları azaltmaya çalışmak için birkaç farklı şekilde çalışır. Bu tedavinin işleyişinin bir yolu, sosyal etkileşimler ve bir terapist gibi dış kaynaklar aracılığıyla güçlendirme ve cezalandırmadır. Davranış terapisi ayrıca biyolojik nedenlerden dolayı da işe yarar ve bireye ödüller verildiğinde kimyasal nörolojik işlemlerin gerçekleştiğini gösteren kanıtlar vardır.
Psikolojik terimlerle davranış terapisi, bir kişinin davranışını değiştirmesine yardımcı olmak için terapötik bir sistemde şartlandırmanın temellerini uygulayan herhangi bir terapi türünü ifade eder. Davranış terapisi tipik olarak, bir kişinin farklı davranışları öğrenmesine yardımcı olmak için, olumlu ve olumsuz yöntemlerle, takviye ve cezanın uygulanmasını içerir. Bu, birinin kendisi için daha faydalı olabilecek yeni davranışları öğrenmesine veya sosyal olarak kabul edilebilir olmasına yardımcı olmak veya yıkıcı veya zararlı davranışları durdurmak için yapılabilir.
Davranış terapisi, davranış için güçlendirme ve ceza uygulamasına yardımcı olan sosyal modifikasyon ve dış kaynaklar aracılığıyla çalışabilir. Bu genellikle bir terapist veya başka bir psikolojik profesyonel tarafından sağlanır. Olumlu güçlendirme, iyi davranışların bir sonucu olarak bir tür ödül verilmesidir, olumsuz güçlendirme ise iyi davranış için bir ödül olarak istenmeyen bir şeyi ortadan kaldırmaktadır. Buna karşılık, olumlu ceza, bir kişiye istenmeyen davranışa cevap vermeyecek bir ceza verirken, olumsuz ceza olumsuz davranış nedeniyle bir kişinin hoşlandığı bir şeyi ortadan kaldırır.
Basit sebeplerden dolayı, bu tür davranış terapisi genellikle işe yarıyor, çünkü birisi arzu edilen şeyleri ve durumları istiyor ve istenmeyen şeyleri veya durumları istemiyor. Bu cezaevi veya para cezaları gibi ceza sistemlerinin ve iş için ödeme gibi ödüllendirme sistemlerinin temelini oluşturur. Bu ödüllerin ve cezaların birçoğu, çalışmaları için çok para kazanan birinin prestiji ve cezaevinde bulunan insanlara yönelik damgalar gibi sosyal yönleri de taşıdığından, davranış terapisi toplum tarafından güçlendirilebilir.
Biyolojik anlamda, davranış beyninin ödüllendirmeye verdiği tepki nedeniyle işe yaradığı düşünülmektedir. İyi davranış ödüllendirilerek güçlendirildiğinde, beyin dopamin ve benzeri nörokimyasalları bir kişinin vücuduna salıvererek bir mutluluk ve mutluluk duygusu yaratır. Bu, bir insanın, duygunun neden oluştuğunu bilinçli bir şekilde anlayamasa da, tekrar etmek istediği fizyolojik bir tepki yaratır. Bir terapist tipik olarak, bu cevabın istenen davranışa yakın olarak gerçekleşmesini sağlamak için ortak bir çaba sarf eder ve tekrarlanan ödüllendirilmiş davranışı nörolojik seviyede daha olası kılar.
