Davranış değiştirme programları uyumsuz davranışları ortadan kaldırır ve bunları uyarlanabilir davranışlarla değiştirir. Davranış çalışmasında, uyumsuz bir davranış, bir insanın bir çevreye veya uyarana uyum sağlamasını engelleyen davranışlardır. Bu davranışları uyarlanabilir davranışlarla değiştirmek, bir kişinin duygusal olarak bozulmasına neden olabilecek durumlarda çalışmasını sağlar. Davranış değiştirme programları genellikle otizm gibi davranışsal veya duygusal bozuklukları olan insanlar için devam etmekte olan tedavinin bir parçası olarak kullanılır.
Çoğu davranış değiştirme programı hedefe yöneliktir. Hastadan ve çoğu durumda hastanın bakıcılarından, uyumsuz davranışın ne olduğunu ve hedef değiştirme davranışının veya amacın ne olacağını düşünmeleri istenir. Hedef belirlendikten sonra, hastaya yardımcı olan takım hedefe nasıl ulaşılacağını ve başarının nasıl ölçüleceğini belirler. Başarıyı ölçmek, davranış değiştirme programlarının ayrılmaz bir parçasıdır, çünkü hastanın iyileşme görmesini sağlar.
Olumlu pekiştirme, çoğu davranış değiştirme programında kalıcı değişimin etkilendiği birincil araçtır. Tedavi gören kişiye, hedef davranış gerçekleştirildiğinde ödül, imtiyaz veya övgü gibi olumlu güçlendirme verilir. Ayrıca davranış değiştirme programlarının da olumsuz bir bileşeni var. Modern programlarda, olumsuz durum olumlu bir takviye eksikliğidir. Uyumsuz bir davranışı yerine getirme cezası, modern davranış değiştirme programlarında nadiren kullanılır.
Birçok davranış değiştirme programı bireyler için tasarlanmış ve uygulanmış olsa da, insanları gruplar halinde tedavi eden bazı programlar da vardır. Grup programları, gençleri ebeveynlerin bunaldığı hissedebilecek uyumsuz davranışlarla tedavi etmek için yaygın olarak kullanılır. Sert yapı, net sonuçlar ve ödüller, gençlerin hedef davranışlarına ulaşmalarına yardımcı olmak için kullanılır. Bu tür programlar, davranışı değiştirmek için birebir etkileşim gerektiren ciddi bozuklukları olan çocuklar için uygun değildir.
Geleneksel davranış değiştirme programındaki bir varyasyon, bilişsel davranışçı terapi olarak bilinir. Bu uygulama, bilişsel terapi önerisini, uyumsuz davranış kaynağının yanlış bir düşünce modeli olduğu önermesini, bu uyumsuzluk kalıplarının hastaya yarar sağlayanlarla değiştirilebileceği davranış değişikliği fikriyle birleştirir. Bu terapi türü bir psikiyatrist gözetiminde yapılır ve tüm hastalar için uygun olmayabilir. Genellikle kendi düşünce kalıplarını analiz edebilen erişkinlerde kaygı, obsesif-kompulsif bozukluk ve depresyonu tedavi etmek için kullanılır.
