Bir ön ilaç, ilk haliyle aktif olmayan bir maddedir. Bir kez yutulduğunda, bileşik insan vücudu tarafından metabolize edildiğinde aktif bir duruma dönüşür. İlaç daha sonra istenen bir zaman aralığında belirli bir hastalık veya rahatsızlığın tedavisi için etkili olur. Metabolizasyon, bir ön ilacın moleküler yapısını değiştirir ve bu işlem, bu farmakolojik maddeyi, moleküllerin, metabolize edildiğinde çözülebilen bir diğerinin yanı sıra parçalara ayrıldığı bir taneye ayırır.
Bu ilaçların birçoğu uykuda kalmalarını sağlayan değiştirilmiş kimyasal, fiziksel veya biyokimyasal bir yapıya sahiptir. İlacın, vücut tarafından besleyici bileşikler veya lipitler ile kaplanmış gibi işlenmesi için yapılandırılması da mümkündür. Bir ön ilaç, tipik olarak damarlara, kaslara veya cildin altına enjekte edilen ilaçlardan daha iyi bir oral mevcudiyete sahiptir. Daha az enjeksiyon mümkündür, çünkü madde, hedeflediği vücut kısmına ulaşana kadar tam olarak aktif değildir ve daha önce enjekte edilmesi gereken ilaçlar şimdi ağız yoluyla yutulabilir.
Suda çözünen ilaçların, karaciğer veya akciğerler gibi organlara ulaşmasına veya aktif hale gelmeden önce kan veya lenfatik sisteme geçmesine izin veren çeşitli ön ilaç tipleri vardır. Bu tür maddeler hidroliz olarak bilinen bir işlemle aktif hale gelir. Bazı maddeler ince bağırsağa ulaşana kadar bozulmadan kalabilir ve daha sonra bu noktada emilir.
Ön ilaç çeşitleri kullanılarak birçok koşul tedavi edilebilir. Dikkat Eksikliği Hiperaktivite Bozukluğu (DEHB) hastaları, biyoaktivasyondaki gecikmenin yanı sıra, bir beyin uyarıcısı olarak işlev gören biri ve sadece prefrontal korteksi etkileyen bir başkası gibi vücudun belirli kısımlarının hedeflenmesinden yararlanır. Bir tür bile, diğer birçok ilaca dirençli olan belirli bir İnsan Bağışıklık Yetmezlik Virüsü'nün (HIV), beyaz kan hücrelerinin içine girmesini önler.
Ön ilaç gelişimi ayrıca vücudun bağışıklık sisteminin kanser hücrelerini ve tümörlerini açmasını sağlayabilecek ilaçların geliştirilmesine de yol açtı. Sadece yeni farmakolojik bileşiklerin varyantlarından yararlanan insanlar değildir, ancak bu ilaçlar piyasaya sürülmeden önce daha fazla çalışma ve klinik deneye ihtiyaç duyulur. Bir tür köpeklerde, bulantı gibi bazı geleneksel tedavilerin getirdiği ortak yan etkileri olmayan köpeklerde hareket hastalıklarını hafifletir. Moleküler bilimdeki yenilikler, rahatsız edici tıbbi prosedürlerin ve hatta ameliyatların yerini alan daha fazla ilaca yol açmaktadır.
