Gevşek bir şekilde tanımlanmış olan prospektif bir çalışma, şimdiki zamanda başlayan ve zaman içinde ilerleyen bir çalışmadır. Çıktıyı etkileyen faktörleri belirleyerek geriye doğru bilinen bir sonuca bakan retrospektif bir çalışmadan ayrılır. Retrospektif çalışma, halihazırda eldeki, sebep ve sonuç hakkında tespitler yapmanıza yardımcı olabilecek bir materyale sahiptir, ancak ileriye dönük araştırmacı, bir deney veya çalışma ilerledikçe bilgileri toplar. Bu terim gevşek bir şekilde tanımlanmıştır, çünkü hem ileriye dönük hem de geriye dönük çalışmaların sayısız değişimleri vardır ve bunların nasıl yürütüldüğüne göre geniş ölçüde değişebilir.
"Prospektif" terimini anlamak, ileriye dönük çalışmalar hakkında bir fikir edinirken yararlıdır. Müşteri, bulmayı umduğu şeyleri altın ya da petrol gibi arar. Araştırmacı, görmeyi umduğu şeyi tanımlayarak ve ardından konuyu test ederek aynı görevi gerçekleştirir. Bazen araştırmalar pek çok potansiyel müşteriye açık olabilir veya “Bu ilaç veya tedavi işe yarıyor mu?” Gibi basit sorularla sınırlandırılabilir.
Elbette, prospektif bir çalışma yapmanın yaygın bir nedeni, bir tür tedavinin nasıl işe yarayacağı hakkında bilgi edinmektir. Pek çok ilaç deneyi için, bilim adamları, hepsi aynı hastalıktan muzdarip, aynı cinsiyette veya aynı yaşta hepsine yakın olan bazı benzerlikleri olan bir kohort veya bir grup insanı bir araya getirdi. Araştırmacının çıkarlarına ve araştırmanın amaçlarına bağlı olarak başka gruplar da mümkündür. "Çalışma" ve "deneme" terimlerinin genellikle farklı tedavi yöntemlerini kullanan araştırmalara uygulanan deneyle farklılaştığı belirtilmelidir.
Prospektif bir deneyde, toplanan bir kohort verildikten sonra, araştırmacılar belirli bir süre için bazı tedavileri uygular, her bireyin sonuçlarını dikkatlice inceler ve kaydeder. İlaç deneyinde, genellikle deneklerin yarısı plasebo tedavisi alır, bu nedenle gerçek ilacı verenler ile almayanlar arasında gerçek bir fark olup olmadığı tespit edilebilir. Prospektif deney birkaç hafta, ay veya birkaç yıl sürebilir.
Gerçek bir prospektif çalışma yıllarca sürebilir. Bilim adamları basitçe bir kohort oluşturabilir ve zamanla tedavileri uygulamadan belirli şeyleri geliştirip geliştirmediklerini görmek isteyebilirler. Bir kohortu bir arada tutmak zor olabilir ve çalışmalar uzadıkça, insanlar ayrılır veya yaşam seçimlerinin karmaşıklığı sonuçları belirlemeyi zorlaştırır. Ancak uzun vadeli prospektif bir çalışmanın sonuçları etkileyici olabilir, ancak zor, zaman alıcı ve pahalı olabilir.
Genellikle insanlar sonuçları değerlendirmek istiyorsa geriye bakarlar. Örneğin, eğer bir araştırmacı akciğer kanseri için risk faktörlerini incelemek isterse, ondan ölen hastalar hakkında bilgi derleyebilir ve her bireyin diğerleriyle ortak hangi faktörleri olduğunu belirleyebilir. Bu, kanserin tüm nedenlerini kanıtlamaz, ancak korelasyonu değerlendirmek için yararlı bir yol olabilir. İlaçlar, daha önce bilinmeyen istenmeyen veya ilave faydalı etkilerinin olup olmadığını belirlemek için geriye dönük olarak da çalışılabilir, ancak yeni ilaçlar her zaman ileriye dönük bir çalışma gerektirir.
