Bir immünomodülatör, vücudun immün tepkisini baskılayan veya aktive eden bir maddedir. Bu maddeler iki gruba ayrılır: immünosüpresanlar ve immün aktivatörleri. İmmün baskılayıcılar, vücudun doğal immün tepkisini inhibe ederken, immün aktivatörler genel olarak spesifik bir hastalığa neden olan ajanı hedeflemek için şartlandırır veya yeniden programlar.
İmmünomodülatörler, sentetik formda veya vücutta doğal olarak üretilebilir. Sitokinler, doğal immün mediatörlerin örnekleridir. Sentetik versiyonlar, ya bağışıklık sistemini baskılayan ya da bağışıklık aktivatör formlarında mevcuttur. Bir bastırıcı immünomodülatör, kalsinörin gibi kritik immün sistem ajanlarının aktivasyonunu ve timus hücrelerinin (T-hücreleri) ve antikorların oluşumunu inhibe ederek çalışır. Buna karşılık, aktifleştirici bir immünomodülatör, bilinen patojenleri veya tümör hücrelerini öldürmek için lenfositleri ve T-hücrelerini yenilemek için adaptif immünite işlemini kullanır.
Siklosporin ve metotreksat, yaygın olarak kullanılan sentetik immünosüpresörlerdir. Metotreksat, otoimmün hastalıkları olan hastalarda kullanılır. Lupus ve romatoid artrit, hastanın vücudunun kendi hücrelerine saldırmasına neden olan otoimmün hastalıkların örnekleridir. Sonunda, hedeflenen hücreler ve doku tekrarlanan ataklardan sonra hasar görür.
Organ reddetme işlemi, bağışıklık sistemi vücudun kendi hücrelerinin yerine nakledilen organı hedef alması haricinde, otoimmün fonksiyon bozukluğuna benzer. Organ nakli alıcıları organ reddini önlemek için siklosporin, takrolimus ve sirolimus gibi baskılayıcı ilaçları alırlar. Neredeyse bütün nakil alıcıları, nadir bir tanesi dışında, bu ilaçları ömür boyu almayı içeren katı bir günlük rejime uymak zorundadır. İlaçları reçete edildiği şekilde almamak, neredeyse her zaman ölüme neden olabilecek organ reddini tetikler. İlacın toksik yan etkileri nedeniyle, immünsüpresörler sadece ciddi otoimmün fonksiyon bozukluğu veya organ nakli durumlarında kullanılmalıdır.
İmmün sistemi aktive eden immünomodülatörler, aşıları ve kanser immünoterapisini içerir. Aşılar, hastayı belirli bakteri ve virüslerin zayıf veya inaktif formlarına maruz bırakarak çalışır. Bağışıklık sistemi daha sonra uyarlanmış bağışıklık olarak adlandırılan vücuda tekrar girdiğinde sokulan patojeni hemen öldürmek için programlanmış antikorlar üreterek adapte olur.
Kanser immünoterapisi patojen aşılamaya çok benzer. İki tedavi arasındaki fark, adaptif bağışıklığın uyarıldığı ajandır. Aşılar mikroorganizmaları kullanırken, kanser immünoterapisi mikroorganizmaları ve gelişmiş bağışıklık hücrelerini kullanır. Mikroorganizma bazlı kanser immünoterapileri, virüslerin neden olduğu bazı rahim ağzı ve karaciğer kanseri formlarıyla savaşmak için kullanılır. Hücre bazlı bir immünomodülatör, diğer yandan, hastanın kanserli hücrelerini hedeflemek ve yok etmek için sitotoksik T lenfositleri (CTL'ler), dendritik hücreler (DC) ve doğal öldürücü hücreler (NK hücreleri) gibi gelişmiş bağışıklık hücreleri kullanır.
