Penisilin gibi antibiyotiklerle nispeten basit bir şekilde öldürülebilen bakterilerin aksine virüsler o kadar kolay şekilde sonlandırılmaz. Neredeyse tüm ciddi viral enfeksiyon vakalarında, antiviral tedavi, virüsün yok edilmesi amacıyla büyümesini geciktirmek ve uykuya zorlamaktan daha az uygulanır. Antiviral tedavi, antibiyotiklerden daha karmaşık bir bilim olarak kabul edilir, çünkü virüslerin doğası ve çoğalma şekilleri, patojeni hedef alan, ancak sağlıklı hücrelere eşit hasar vermeyen ilaçların geliştirilmesini nispeten zorlaştırır.
Aşılar, 18. yüzyıldan beri viral enfeksiyonların önlenmesinde etkili olmuştur. Bununla birlikte, 1960'lara kadar, enfeksiyon gerçekleştikten sonra bir virüsle savaşmanın bir yolu yoktu. İlk başarılı çabalar uçuk virüslerine ve genital uçukların yanı sıra suçiçeği ve zona hastalığı gibi hastalıklardan da sorumlu olan uçuk virüsüne karşı yapılmıştır. İlerlemeyle savaşan virüsler, virüslerin genetik kodlarını çözen gelişmeler, araştırmacılara yeni, daha rafine antiviral terapi tedavileri geliştirmek için daha net bir yol haritası verdikleri 1980'lere kadar isabetsiz bir şekilde devam etti.
Genel olarak antiviral tedavi ile tedavi edilen diğer virüslerin bazıları, insan immün yetmezlik virüsü (HIV), hepatit ve griptir. Özellikle HIV tedavisi ile, virüsü bastırmak için etkili antiviral tedavi geliştirmek için milyarlarca yatırım yapıldı, bu da nihayetinde Edinilmiş Bağışıklık Yetersizliği Sendromu (AIDS) olarak bilinen tedavi edilemez duruma yol açtı.
En yaygın iki antiviral tedavi türü, nükleotit analogları ve interferonlar olarak bilinen maddeleri içerir. Nükleotid analogları, virüsün sağlıklı bir hücreye girme ve replikasyon amacıyla devralma yeteneğini bastırmaya çalışır. Virüslerin normal bir nükleotid olduğu görülüyor, bu da çoğaltma için gerekli bir madde, ancak çoğaltma işlemini etkili bir şekilde sabote ediyor ve virüsün kendisini kopyalamayı durdurmasına neden oluyor. Herpes ve HIV ile mücadele için geliştirilen ilk ilaçlar bu tip antiviraldi.
İnterferonlar, kıyaslandığında, diğer hücrelere yayılmayı önleyen ve bir virüsle mücadelede vücudun kendi bağışıklık sistemini güçlendiren proteinlerdir. Onlar da bir virüsün çoğalmasını inhibe eder, fakat aynı zamanda makrofajlar gibi doğal olarak oluşan bağışıklık hücrelerini hedef virüsün varlığına karşı uyarırlar. İnterferon kullanımının sık görülen yan etkileri kilo verme ve kullanılabildiği dereceyi sınırlama eğiliminde olan genel bir halsizlik hissidir.
Virüsler temel olarak bakterilerden farklı olsalar da, anti-viral ilaçlar ve antibiyotikler zaman içerisinde artmış direnç gösterir, çünkü hem bakteriler hem de virüsler belirli bir tedavi türünde hayatta kalmak için nesiller boyunca mutasyon geçirir. Bu, büyük ölçüde çoğu antivirüsün belirli bir virüse karşı hedeflenmesi gerektiği gerçeğinden kaynaklanmaktadır. Çok çeşitli virüslere karşı sadece birkaç tip interferon kullanılabilir. Antiviral tedavi alanında büyüyen bir strateji, nükleotid ve interferon tedavilerinin birlikte kullanılması, bir virüsün belirli bir tedavi tipine direnç geliştirmeye yönelik avantajını geçersiz kılma girişimi içinde birleştirilmesidir.
