Anksiyete, depresyon, fobiler veya istenmeyen alışkanlıklar için psikolojik yardım arayan kişiler, seçilebilecek birçok tedavi yöntemine sahiptir. Bazıları, sorunlarının kökünü çıkarmaya çalışan yoğun tartışma oturumlarıyla ilgilenebilirken, diğerleri sorunları ile günden güne başa çıkmak için pratik bir plan yapılması konusunda yardım istemektedir. Bu ikinci grup insan için, davranış terapisi amaçlarını gerçekleştirmede anahtar olabilir.
Davranışçı terapi, çoğu davranışın bir uyarana verilen cevaplarla öğrenildiği fikrine dayanır. Bir kişi belirli durumlara karşı yıkıcı bir tepki paterni geliştirmişse, sorunun üstesinden gelmek için bu patern kırılmalı ve olumlu bir cevapla değiştirilmelidir. Mesela, Joe'nun işteki strese tepkisi yoğun bir şekilde içmesiyse, yıkıcı bir davranış şekli geliştirdi. Eğer Joe, içme veya egzersiz gibi başka bir stresle mücadele etkinliğiyle içmeyi değiştirmek için çalışabilirse, aynı sonuçları elde eden pozitif bir paternle negatif bir paterni değiştirecektir.
Davranışsal terapi, bir terapistin Joe gibi bir hastanın yıkıcı kalıpları pozitif olanlarla değiştirmesine yardımcı olmak için kullanabileceği bir araçtır. Davranışçı terapinin ardındaki teori, kısmen, 20. yüzyılın başlarında Ivan Pavlov tarafından yapılan koşullandırma konusundaki ünlü deneylere dayanıyor. Koşullandırma teorileri, istenen bir davranış ya da cevabı ödüllendirerek ve onaylayarak, insanların zararlı davranış kalıplarını ve davranış biçimlerini olumlu kalıplara değiştirebileceğini öne sürmektedir.
Günümüzdeki davranışsal terapi, 1950’lerde Joseph Wolpe ve BF Skinner’ın çalışmalarından da açıkça etkileniyor. Pavlov'un deneylerini genişleten bu doktorlar, davranış psikolojisinin uygulanabileceği ilave alanlar bulmak için çalıştı. Wolpe, terapinin ilkelerini belirli korkuların neden olduğu kaygı vakalarını tedavi etmek için kullandı; hastaya kaygılarına neden olan nesneye artan maruz kalma dozları vererek, duyarsızlaşma yoluyla korku tepkilerinin üstesinden gelmeye çalıştı. Skinner, genellikle “operant koşullandırma” olarak adlandırılan, ödül ve ceza yoluyla davranış değişikliği üzerine odaklandı.
20. yüzyılın son yarısında bir süre boyunca, davranış terapisi moda düştü. Derin duygusal problemlerle başa çıkmak için kalpsiz ve çoğu zaman aşırı basitleştirilmiş bir yaklaşım olarak görülen davranışsal modifikasyon, bilişsel terapi popülerliğinin artmasıyla iyiliğini kaybetti. 1960'lı yıllarda geliştirilen bilişsel terapi, hastaları zararlı düşüncelerini ve davranışlarını tanımalarını ve rasyonel olarak olumlu kavramlarla savaşmalarını sağlayarak yıkıcı davranışları değiştirmeye çalıştı.
Günümüzde davranışsal terapi, sigara içme veya yiyecek bağımlılığından çiftler arasındaki yakınlık sorunlarına kadar çok çeşitli psikolojik koşullara uygulanmaktadır. Bilişsel ve davranışsal terapiler arasındaki savaş, pek çok terapistin bir zamanlar rakip teorilerin harmanlanmış bir formunu kullanması nedeniyle büyük ölçüde çözüldü. Modern psikoloji, kişisel psikolojik sorunları için en etkili olan tedavi sürecini bulmak için birlikte çalışan terapist ve hastalar ile büyük ölçüde kişiselleştirilmiştir.
