Geleneksel ve alternatif tıp alanları arasında üç ana fark vardır. Konvansiyonel tıp, yüksek standartlarda bir bilimsel kanıt gerektirmeyen alternatif tedavilere kıyasla, temel tedavilerdeki etkinlik çalışmalarına dayanır. Alternatif pratisyenler tipik olarak bir hastanın sağlığına tedaviler için bir bütün olarak bakarken, geleneksel tıp uzmanları genellikle sadece vücudun sorun bölgesine bakarlar. Eğitimsel nitelikler ve lisans standartları, geleneksel pratisyen hekimler için alternatif pratisyenlere kıyasla daha yüksek bir titizlik gösterebilir.
Geleneksel tıp, doktorların bir hasta için uygun tedavileri seçme şekillerinden dolayı bilimsel tıp olarak da adlandırılır. Belirli bir sorunu olan insanlara bakan ve belirli bir tedavinin onlara nasıl fayda sağladığı klinik çalışmalar geleneksel tıbbın temelidir. Bir tedavinin işe yarayıp yaramadığını ve ne kadar işe yarayıp yaramadığını kontrol etme yöntemi, doktorların etkili olmayan tedavileri atmalarına ve hasta için daha faydalı olan tedavileri uygulamaya koymalarına izin verir. Konvansiyonel ve alternatif tıp, alternatif pratisyenlerin tedavilerini klinik çalışma süreci boyunca sürdürebilmelerine rağmen, tedaviyi seçmek için sürecin önemli bir parçası olmadığı konusunda farklıdır.
Geleneksel tıbbi uygulamalara örnek olarak kemoterapi, ameliyatlar ve aşılar verilebilir. Alternatif tedaviler akupunktur, homeopati ve herbalizmi içerir. Alternatif tedaviler, teknik olarak, geleneksel bir tedavi yerine insanların tercih ettikleri tedavilerdir, oysa tamamlayıcı tedaviler, hastaların geleneksel tıbbi tedavinin yanı sıra tercih ettiği tedavilerdir.
Bir kişinin konvansiyonel ve alternatif ilaçlara bakmasının ve ikincisini seçmesinin sebeplerinden biri, doktorların öncelikle vücuttaki bir problem bölgesine bakma eğiliminde olmaları ve vücudun geri kalanını ihmal etmeleridir. Alternatif pratisyenler genellikle tüm vücudu bütünsel olarak tedavi etmeye çalışırlar. Bu, hastalığa bakmanın manevi veya felsefi yollarına daha iyi uyabilir ve hastaya, vücudu üzerinde geleneksel bir tıp uzmanının potansiyel olarak daha otoriter bir yaklaşımına kıyasla daha fazla kontrol hissi verebilir. Konvansiyonel ve alternatif tıp pratisyenleri, hastalığın nedenleri konusunda da geniş çapta anlaşmazlık yaratabilirler, geleneksel uygulayıcılar bilimsel araştırmalara odaklanırken, alternatif pratisyenler enerji alanları veya yanlış hizalanmış iskelet yapıları gibi bir konsept üzerinde çalışabilir.
Genel olarak, alternatif bir ilaç etkili bir şekilde çalışıyorsa ve klinik çalışma sürecinden başarıyla geçerse, geleneksel tıbbın bir parçası haline gelir. Örnek olarak, geleneksel bitkisel ilaçlarda bir yeri olmasına rağmen, tıbbi esrar, klinik çalışmaları geçinceye kadar ve geleneksel tıpta daha yaygın olarak kabul görmüş olan onaylı bir ilaç değildi. Geleneksel tıp profesyonellerinin güvenli ve etkili oldukları kanıtlanıncaya kadar yeni tedavilere karşı dikkatli olduklarından doktorlar alternatif tedaviler yerine geleneksel ilaçlara güvenme eğilimindedirler. Alternatif çözüm yollarına gelebilecek olası tehlikeler arasında zehirlenme veya bedensel yaralanma bulunmaktadır veya tedavi hiç işe yaramazsa, hasta derhal konvansiyonel tedavide kaçınılması muhtemel geri dönüşü olmayan bir zarara maruz kalabilir. Tipik olarak, geleneksel seçeneklerin riskleri, faydaları gibi iyi bilinmektedir.
Alternatif tıp alanı, genellikle klinik çalışmaların zorluğunu geçen tedavilere dayanmayan çok sayıda farklı uygulama içerdiğinden, alanın devlet kurumları tarafından düzenlenmesi, geleneksel tıp pratisyenlerinden daha düşük bir standartta olabilir. Tipik olarak, geleneksel bir tıbbi sistemdeki bir doktor veya hemşire, yüksek bir eğitim standardını tamamlamak ve tıbbı uygulamak için lisans almak zorundadır; oysa alternatif bir pratisyen, devlet standartlarına uymak zorunda kalmayabilir; bir sanayi kuruluşu tarafından.
