Tüm canlı organizmaların hücreleri, enzim adı verilen özel proteinler içerir. Bu enzimler, hücrelerdeki kimyasal reaksiyonları hızlandırmaları için katalizör görevi görür. Sindirim, metabolik ve gıda enzimleri insan vücudundaki başlıca türlerdir. Bu enzimler olmadan, insan vücudu gerektiği gibi işlev göremezdi.
Proteinler olarak enzimler, amino asitlerin ipliklerinden oluşur. Her enzimin aktif bölge olarak adlandırılan özel bir bölgesi vardır. Aktif bölge, substratlar veya reaktanlar adı verilen belirli moleküllere uyan spesifik bir şekle sahiptir. Substratlar, eşleştikleri özel enzimlere çekilir ve kendilerini uygun yuvalarına uyan bir bulmaca parçası gibi bu enzimlere bağlarlar.
Enzimler substratlarla bağlandığında, enzim substrat kompleksi olarak adlandırılan şeyi oluştururlar. Enzimler, substratlardaki kimyasal bağları değiştirerek, substratların yeni bir bağ oluşturmasına neden olur. Oluşan yeni bağ tamamen farklı bir molekülün üretilmesine yol açar. Oluşan yeni moleküllere ürün denir. Substratları ürünlere dönüştürme işlemine kataliz denir.
Enzimler ürünleri yaratma fonksiyonundan sonra orijinal şekillerine dönerler. İşlemde değişmezler ve daha sonra yeni bir alt tabaka seti için tekrar katalizör görevi yapmakta serbesttirler. Bazen, iki veya daha fazla substrat, bir ürün oluşturmak üzere birlikte bağlanabilir. Diğer durumlarda, özel enzimler, tek bir substrattan iki ürün oluşturmak için işlev görür.
Üç ana enzim grubu, sindirim, metabolik ve gıda enzimleri dahil olmak üzere insan vücudundaki bu işlemlerle ilgilenir. Esas olarak sindirim sistemi boyunca salgılanan sindirim enzimleri, gıdayı parçalama ve enerjiye dönüştürme işlevini yerine getirir. Metabolik enzimler enerji üretimi ve detoksifikasyon ile ilgili hücresel reaksiyonlardan sorumludur. Her iki enzim vücuttaki hücreler tarafından üretilir ve düzgün çalışması için gereklidir.
Gıda enzimleri, çoğu çiğ gıdada ve insanların tükettiği hayvansal ürünlerde bulunan enzimlerdir. Yiyecek enzimlerinin tüketildikten sonra vücutta katalizör işlevi görüp görmediği şüphelidir. Bunun nedeni, çiğ gıdalarda bulunan ve yenildiğinde enzimlerin diğer proteinler gibi basitçe sindirilmeleridir. Başka bir deyişle, bu şekilde tüketilen enzimler bir katalizörün işini yürütmek için vücutta yaşamaz. Bazı birey grupları, özellikle enzim takviyesi pazarlayan şirketler, gıda enzimlerinin, tüketildiklerinde, bazı yiyecek türlerinin uygun şekilde sindirilmesine ve parçalanmasına yardımcı olduğuna inanmaktadır.
