Hücrelerdeki çekirdek geleneksel olarak hücrenin merkezi olarak kabul edilir: bilginin depolandığı, işlendiği ve dağıtıldığı bir toplantı merkezi. Beyin sapı çekirdekleri, sinir hücrelerinin ve sinirlerin kaynaklandığı ve işlevlerini yerine getirdiği merkezi ağlar oldukları için benzer bir amaca hizmet eder. Beyin sapı çekirdeği bu nedenle insanların her gün yaşadığı duygu ve işlevlerin çoğundan sorumludur, ancak bilinçli olarak düşünmeleri gerekmez. Her çekirdek, duyusal veya motor olarak sınıflandırılabilir.
Beyin sapı beynin en ilkel kısmıdır. Ana beyin ile omurilik arasında bulunur ve orta beyin, pons ve medulladan oluşur. Bu yapıların içinde geniş bir sinir ağı bulunur ve bu sinirlerin her biri bir veya daha fazla beyin sapı çekirdeğinde başlar.
Genel olarak, sinirler bir duyusal veya motor fonksiyona hizmet edebilir. Bu nedenle, ya bir insanın beş duyusuna katkıda bulunurlar ya da hareketlere yardımcı olurlar. Bu nedenle, beyin sapı çekirdeği, bunlardan türetilen sinirlerin yapısına bağlı olarak duyusal veya motor çekirdeği olarak adlandırılır. Bir sinirin duyusal ve motor yetenekleri varsa, duyusal çekirdeklere ve motor çekirdeklerine bağlanacaktır.
Duyusal çekirdekler tipik olarak beyin sapının yanlarında bulunurken, motor çekirdekler, beyin sapının orta ya da orta kısmına yapıştırılmıştır. Bu çekirdeklerin çoğu sadece bir sinire bağlanır, ancak zaman zaman çoklu sinirler tek bir çekirdekten kaynaklanabilir.
Beyin sapı çekirdeğinden kaynaklanan 12 kraniyal sinir vardır. Bu sinirler, gözü hareket ettirme, yüzü hareket ettirme ve koklama veya tatmaya yardımcı olma gibi çeşitli bireysel işlevleri yerine getirir. Örneğin, okülomotor sinir, bazı göz kaslarını hareketli tutmaktan sorumlu bir motor sinirdir. Bu sinir için çekirdek oculomotor çekirdeği olarak bilinir. Karşılık gelen sinirleri içeren diğer çekirdekler aşağıdakileri içerir: abdusens çekirdeği, troklear çekirdeği, vestibüler çekirdeği ve hipoglossal çekirdeği.
Çoğu beyin sapı çekirdeği oluşturdukları sinirlerden sonra adlandırılırken, birkaç istisna vardır. Örneğin Edinger Westphal çekirdeği, oculomotor çekirdeğinin etrafında yer alır ve öğrenci daralmasından sorumlu olan sinirlere sahiptir. Ayrıca, yüze ve ağza ilişkin hem duyusal hem de motor kapasiteleri taşıyan bir sinir - trigeminal sinir - iki çekirdekten kaynaklanır: mezensefalik çekirdek ve motor çekirdeği. Ayrıca, çok yönlü vagus siniri üç beyin sapı çekirdeğine sahiptir: çekirdek ambigusu, sekretomotor parasempatik çekirdeği ve soliter çekirdek. Ek olarak, tek çekirdekli çekirdek gibi bazı sinirlerin birden fazla kranial sinire bağlantısı vardır ve bu nedenle herhangi bir sinirle bir isim paylaşmazlar.
