Kemokinler, göçmen hücrelere vücutta hareket etmeleri gereken yere kimyasal "talimatlar" verilen hücre ticareti olarak adlandırılan bir sürece entegre olan bir protein sınıfıdır. Çeşitli farklı kemokin tipleri, doku gelişiminde veya bakımında rol oynayan ve bağışıklık sisteminin hücreleri de dahil olmak üzere farklı hücre türlerinin hareketini düzenlemede belirli rollere sahiptir. Bu işlem vücudun onarım sisteminin ve bağışıklık sisteminin önemli bir parçasıdır, çünkü hücrelerin gerektiğinde vücudun doğru bölgelerine göç etmelerini sağlar.
Kemokin proteinleri ailesi ilk olarak 1980'lerin sonlarında, daha önce interlökin-8 olarak bilinen bir protein CXC kemokin ligand 8 veya CXCL8 olarak yeniden sınıflandırıldığında keşfedildi. Bu yeniden sınıflandırma, proteinin, bir nötrofil adı verilen bir tür bağışıklık hücresini aktive edebildiğini keşfetmesi nedeniyle meydana geldi. Kemokinler bazen pro-enflamatuar aktivasyona bağlı sitokinler olarak adlandırılır. Önceleri, bu proteinler, interkinler ve SIG, SCY ve SIS sitokin familyası dahil olmak üzere birçok isme sahipti.
Daha sonra yapılan araştırmalar, kemokinlerin, proteinlerin ihtiyaç duyulan bölgelere çeşitli tipte hücreleri çekmek için moleküler sinyaller olarak etki etmelerini sağlayan kemotaksis adı verilen bir mekanizma kullanarak hareket ettiğini buldu. Kemotaksis terimi, hücrelerin dokulara kemokinler saldığı zaman oluşturulan kimyasal gradyanı takip etme şeklini tarif eder. Örneğin, yaralanma veya enfeksiyon bölgesindeki hücreler bu proteinleri çevreleyen dokulara salıverir. Alanın kendisinde, kemokin konsantrasyonu çok yüksektir, fakat konsantrasyon, sahaya olan mesafeye göre azalır. Böylece bağışıklık hücreleri düşük ila yüksek kemokin konsantrasyonundan kimyasal gradyanı izleyerek yaralanma veya enfeksiyon bölgesini bulabilir.
Kemokin proteinleri genellikle küçüktür ve yüksek bir dizi homolojisi seviyesine sahip olma eğilimindedir. Bu, protein içindeki amino asit sekansı düzeyinde, çok fazla benzerlik olduğu gerçeğini ifade eder. Farklı asit kemokin tipleri arasındaki amino asit sekansındaki ana farklar, kemotaktik oldukları hücre tipleriyle ilgilidir. Örneğin, bazıları ELR dizi motifi adı verilen bir amino asit dizisine sahiptir. Sekansa sahip olanlar esas olarak nötrofiller için kemotakside yer alırken, sekansa sahip olmayanlar nötrofiller hariç diğer birkaç immün hücre tipinin hareketini düzenler.
Kemokin proteinlerinin immün sistem kemotaksisinde birincil rolü, bazı hastalıklar için önemli terapötik müdahale hedefleri olabileceğini göstermektedir. Böyle bir aday CCL5 veya RANTES olarak bilinir. Bu protein, enflamatuar immün tepkinin düzenlenmesinde rol oynar ve bu nedenle bazı otoimmün hastalık ve kanser türlerinin yanı sıra merkezi sinir sistemi ve hatta kalp hastalığı bozukluklarında uygun bir terapötik hedef olabilir. CCL5'in iltihaplanmadaki merkezi rolü ayrıca proteinin bir teşhis markeri olarak ve bu hastalıklar için prognozun bir göstergesi olarak hizmet edebileceği anlamına gelir.
