Serebrumun arka tarafına doğru yerleştirilen görsel korteks, görsel uyaranların algılanmasına katkıda bulunan birçok özel hücreye sahiptir. Bu uzmanlaşmış nöronların bazıları karmaşık hücreler olarak bilinir. Bu hücreler beynin en büyük bölümünün serebrum adı verilen üç alanında bulunur. Üç alan birincil ve ikincil görsel korteksler olarak bilinir ve hepsi de serebrumun arkasına yerleştirilmiş olan Brodmann bölgesi 19 adı verilen yakınlardaki bir bölgedir.
Kompleks hücreler, özellikle Brodmann bölgesinde 19. bölgeye yerleştirildiğinde nesnenin tanınmasında önemli bir rol oynuyor gibi görünmektedir. Bu alan, görsel sinyallerin "ne" ve "nerede" yollarına daldığı nokta gibi görünmektedir. İlk yol hangi nesnelere bakıldığını ve ikincisi de uzayda nerede konumlandıklarını belirler. Bu özel hücreler beynin, onu oluşturan çizgiler hakkında bilgi sağlayarak bir nesnenin ne olduğuna karar vermesine yardımcı oluyor gibi görünmektedir.
Görsel sistemde, karmaşık hücreler sınırların ve kenarların tanınmasında rol oynar. Özel hücreler, belirli çizgiler yönlerine cevap verecektir. Basit hücreler olarak bilinen ilgili bir hücre tipi de bu şekilde yanıt verecektir.
Karmaşık hücreler, basit hücrelerin aksine, bu çizgilerin uzayda belirli bir noktada olmalarını gerektirmez. Kesin konumlarına bakmaksızın, geniş alıcı alanlarının herhangi bir yerindeki çizgi yönelimlerine cevap vereceklerdir. Aktive olması için belirli yönelimlere olan gereksinimi koruyarak, bu hücrelerin bazıları yön hareketini tespit ettiklerinde ateşlenir.
Gözün görsel hücreleri tarafından görüldüğü gibi, aydınlık ve karanlık bölgeler arasındaki kontrast, bu hücrelerin çizgi oryantasyonunu belirlemesi için gereklidir. Çubuklar ve koniler, ışık ve karanlık arasındaki sınırlar hakkında bilgi verir ve bunları basit hücreler haline getirir. Basit hücreler daha sonra karmaşık hücrelere bu kenarların küçük kısımları hakkında bilgi verir ve karmaşık hücreler daha büyük bir kenar veya şekil anahatları kavramı oluşturmak için bu bilgiyi toplar.
Görsel sistemin yerleştirilme şekli, önce görsel girişi alan birkaç basit hücreyi içerir. Belirli bir yöndeki çizgiler ve bir hücrenin alıcı alanındaki tam bir yerde meydana gelmesi, yangına neden olur. Alıcı alanlar, görsel hücrelerin uyaranları tespit ettiği bölgelerdir. Örneğin, basit hücreler yalnızca kendi alanlarının içinde tespit edilen kenarlara tepki verir. Alıcı alanın dışındaki uyaranlar, yakındaki hücreler tarafından inhibe edilmesine yol açacaktır.
Belirli bir yönlendirmeyle aktive edildikten sonra, basit hücreler bu bilgileri yakınsak girdiler yoluyla daha az sayıda karmaşık hücreye iletir. Bu hücreler aldıkları bilgiyi bütünleştirir ve daha sonraki işlemler için diğer görsel alanlara gönderir. Görsel bellek ve şekil tanıma gibi diğer işlemler, bulundukları alana bağlı olarak, bu hücrelerden giriş yapılmasını gerektirebilir.
