Makrofajlar vücutta yabancı madde yiyen bir tür beyaz kan hücresidir. Bu hücreler, birkaç immün işgalciye verilen birincil veya doğal immün yanıtta rol oynar ve ayrıca vücudun edinilmiş immün sisteminin önemli bir kısmını oluştururlar. Herhangi bir zamanda, makrofajlar vücudun birçok köşesinde iş başındadır ve yabancı kirleri, bakterileri ve virüsleri bir soruna neden olma şansı olmadan sessizce temizler.
Diğer kan hücreleri gibi, makrofajlar da kemik iliğinde başlar. Bir makrofajın yaşam döngüsü aslında monosit adı verilen ve bu şekilde uyarıldığında makrofajda olgunlaşma kabiliyetine sahip bir hücre tipi ile başlar. Bazı monositler, karaciğer gibi vücudun belirli bölgelerine sürüklenirler, burada kalan özel makrofajlara geçerler, diğerleri serbest kayan makrofajlara dönüşür.
Bir anlamda makrofajlar bağışıklık sistemi için güvenlik görevlileri gibidir. Bazıları, yabancı malzemenin vücuda sıkça girdiği alanların yakınında düzenli olarak "masalarında" konuşlandırılmış halde kalarak, tehlikeli olabilecek şeyleri aramak için onları geçiren malzemeleri rutin olarak taramaktadır. Diğerleri devriye gezdiler ve diğer gardiyanların arasından geçmiş olabilecek davetsiz misafirleri aradılar.
Bir makrofaj tehlikeli olabileceğini düşündüğü bir şeyle karşılaştığında, onu içine çekecek ve vücutta kopyalamaya devam etmemesi için onu nötrleştirmek için enzimler yaratacaktır. Bu sürece fagositoz denir, kelimenin tam anlamıyla "yeme hücreleri". Makrofajlar, T hücrelerine yardımcı olabilecek antijenleri toplamak için fagositoz kullanır, T hücrelerini vücutta yabancı bir istilacı olduğu konusunda uyarır ve bir bağışıklık tepkisini tetikler.
Bilim adamları hala bu eşsiz hücrelerle yapmayı öğreniyorlar. Örneğin, başlangıçta araştırmacılar makrofajların çoğalmasını engellemek için kurbanlarının DNA'sına zarar verdiğini düşünüyor, ancak 2009'da yayınlanan çalışmalar, bu hücrelerin ürettiği enzimlerin aslında farklı şekilde çalıştığını gösterdi. Daha fazla çalışma, vücudun enfeksiyona nasıl tepki verdiği ve bağışıklık hücrelerinin yanlış gidebileceği yollar hakkında ayrıntılı bilgi sağlayabilir.
Bu çöpçü hücreler bazen vücutta sorunlara neden olabilir. Makrofajlar, kronik enflamasyonun neden olduğu granülomlar gibi lezyonların gelişimine neden olmuştur. Bu hücreler enflamatuar süreçlerde rol oynar, bu nedenle aşırı aktif olduklarında, vücudu sadece yabancı bir şeyden korumak yerine, gerçekten zarar verebilirler. Bazı kanser türlerinin makrofajlar tarafından daha da kötüleştiği görülür ve bu hücreler HIV virüsü tarafından kaçırılabilir ve onu vücutta yaymak için kullanılabilir.
