Oligodendroglia olarak da bilinen oligodendrositler, merkezi sinir sistemindeki glial hücre ailesine ait bir tür beyin hücresidir. Glial hücrelerin temel amacı sinir sistemi hücrelerinin bakımı ve desteklenmesidir. Oligodendrositler, yaklaşık yüzde 80 lipid ve yüzde 20 proteinden oluşan miyelin adı verilen bir madde üreterek nöronları destekler. Esasen, oligodendrositler, yağlı miyelini, akson denilen sinir hücrelerinin sinir iletici uzantılarının etrafına sarmaktadır. Bu miyelin kılıfları yaklaşık 0,039 inç (yaklaşık 1 mm) kalınlığındadır ve bu kılıf aksonlar için izolasyon görevi görür - bu, sinir dürtülerinin aksonlar boyunca hızlı iletilmesine neden olur.
Schwann hücreleri, aksonlara miyelinlenme sağlamada benzer şekilde çalışan başka bir glial hücre tipidir. Bununla birlikte, Schwann hücreleri ve oligodendrositler arasında birkaç önemli fark vardır. İlk olarak, Schwann hücreleri periferik sinir sistemindeki nöronları miyeline alırken, oligodendrositler, merkezi sinir sistemindeki nöronları miyelinize eder. İkincisi, tek bir oligodendrosit, yaklaşık 50 aksona kadar miyelinleme kapasitesine sahipken Schwann hücreleri, sadece bir aksonun miyelinleştirmesini sağlayabilir.
Oligodendrositler oligodendrosit öncü hücrelerinden (OPC) ortaya çıkar. Genel olarak, bir öncül hücre, işlevsel olarak ilişkili birkaç hücre tipine farklılaşma kabiliyetini koruyan, ancak çoklu hücre tiplerine farklılaşma yeteneğini kaybetmiş, kısmen farklılaşmış bir hücre türüdür. Küçük OPC popülasyonlarının yetişkinlerde kalması ve OPC'lerin yetişkin glial hücre popülasyonunun yaklaşık yüzde 5 ila 10'unu oluşturduğu düşünülmektedir. Bazı mekanik yaralanmalara veya viral enfeksiyonlara yanıt olarak, bu OPC'lerin sağlıklı bireylerde hasar görmüş oligodendrositleri büyütmek ve değiştirmek için uyarıldığına ve bunun nöronların remiyelizasyonuna neden olduğuna inanılmaktadır.
Miyelin kılıfları, iyonların sızmasını önleyen ve aksonların elektrik potansiyelini koruyan elektrik telleri üzerindeki yalıtımla karşılaştırılabilir. Bu nedenle, miyelinli bir akson sinyal iletmede miyelinsiz bir aksondan çok daha verimlidir. Aksonların demiyelinizasyonu ile ilişkili, en yaygın olanı multipl skleroz (MS) olan birçok patolojik durum vardır.
MS, bağışıklık sisteminin miyelin kılıfına saldırdığı ve zarar verdiği ve aksonlar boyunca sinir sinyallerinin hatalı şekilde iletilmesine neden olan otoimmün bir hastalıktır. Lökodistrofiler, büyüme sırasında yetersiz miyelin üretiminden kaynaklanır, bu da zihinsel ve fiziksel gelişimin yavaşlaması, ilerici hareket kaybı ve görme ve işitme gibi duyuların giderek kötüleşmesi gibi çeşitli belirtilerle sonuçlanır. Oligodendrositlere zarar vermeyle ilgili diğer koşullar arasında beyin felci, felçten kaynaklanan engeller ve omurilik hasarının neden olduğu felç sayılabilir.
