Sitokinler, vücudun enfeksiyonlara ve travmaya karşı immün tepkisini düzenlemeye yardımcı olan protein molekülleridir. Bazıları yara iyileşmesini teşvik ederken, bazıları proinflamatuar sitokinler gibi iltihaplanmayı arttırır ve hastalıkların ilerlemesine neden olabilir. İnterlökin ve tümör nekroz faktörü, immün sistemde enflamasyonu destekleyen maddelerdir. Eğer enjekte edilirlerse, sonuç genellikle vücutta ateş ve iltihaplanmadır. Bazı araştırmacılar vücutta pro- ve inflamatuar sitokinlerin düzenlenmesinin bağışıklık sisteminin kontrol altında tutulması olabileceğine inanmaktadır.
Hücreler stres altındayken tipik olarak salınır, sitokinler tanımlanmış bir yapıya sahip olmayan proteinlerdir. Bazen hormonlarla karşılaştırılırlar, ancak sadece spesifik hücreler tarafından üretilmezler, hemen hemen her tür tarafından sentezlenirler. Yabancı bir maddeyle temas, aşırı sıcaklık ve ultraviyole ışığına maruz kalma üretimi artırabilir. Bazı maddeler, bazı interlökin ve interferon türleri gibi proinflamatuar sitokinleri kodlayan genleri bastırabilir. Bunların genleri bazen trombosit aktivasyonunda ve nitrik oksit üretiminde yer alan enzimler için kodlar içerir.
Proinflamatuar sitokinler ayrıca lökosit denilen immün hücrelerin kandan enfekte olmuş dokulara geçmesini sağlayan kemokinler içerir. Bu tür başka sitokinler, bağışıklık hücrelerinin geçmesine izin vermek için kan damarı duvarlarına bağlanabilen molekülleri harekete geçirir. Genel olarak, proinflamatuar sitokinler, yaralanma, enfeksiyon, oksijen açlığı veya toksik maddelere maruz kalma ile başlayan kademeli bir bağışıklık tepkisi başlatır.
Bazı araştırmacılar, sitokin dengesinin birisinin bir hastalıktan nasıl kurtulacağını doğrudan etkilediğine inanmaktadır. Anti veya proinflamatuar sitokinlerin eksprese edilmesine yardımcı olan genler, bir kişinin artrit veya bağırsakların kronik enflamasyonu gibi bir hastalığa karşı duyarlılığını da etkileyebilir. Sitokinlerin kendileri, hücre yüzeyindeki bir reseptöre bağlanarak aktiviteyi tetikler. Doğrudan bir bağlantı, hücre içindeki genlerin düzenlenmesini ve belirli molekülleri kabul eden reseptörlerin üretimini etkileyebilir.
Proinflamatuar sitokinler genellikle keratinositler gibi deri hücrelerini ve fibroblastlar adı verilen kollajen üreten hücreleri uyarmak gibi yara onarımı işlemlerinde yer alır. Aynı zamanda immün sistemin cevabını düzenlerken proteinleri parçalayabilirler. Bazı proinflamatuar sitokinlerin düzenlenmesini engellemek, yara izlerini etkileyebilir ve birçok laboratuvar hayvanında ölüme neden olmuştur. Üretim, diğer işlemlerle birlikte bir kaskadda gerçekleştiğinden, bir dengesizlik, iltihaplanma ve yara iyileşmesi ile ilgili sorunları içeren birçok hastalığa ve duruma yol açabilir.
