T yardımcı hücreler, bir kişinin bağışıklık sistemi tepkisi için önemlidir. Bu hücreler vücuttaki enfeksiyon ajanlarının tanımlanmasında ve daha sonra diğer hücrelere vücudun savunmasına gitmek için sinyal göndermede kritik bir rol oynamaktadır. T yardımcı hücreleri tipik olarak bir virüsü veya bakteriyi ilk tanıyanlar oldukları için, genellikle ilk yanıt verenler olarak adlandırılırlar. Ancak bakteri veya virüsleri kendileri yok etmezler. İlginç bir şekilde, insan bağışıklık yetersizliği virüsü (HIV) gibi bazı enfeksiyon ajanları, bu hücrelere yapışır ve diğer hücrelerin işe gönderilmesi için yeteneklerini bozar.
İmmün sistem yanıtında kritik olan bir hücre tipi, T yardımcı hücresidir. Bu tip bir hücre, bir insanın vücudu yanıtlamaya ve savunmaya karşı bağışıklık sistemini tetikleyen maddeler olan virüsleri, bakterileri veya diğer antijenleri bulmak için bir insanın vücudunda hareket eder. Yardımcı hücreler bunu istila eden ve vücuda tehdit oluşturan maddelerle etkileşime girerek yaparlar.
Bir T yardımcı hücre bir antijen ile temas ettiğinde, iki farklı şekilde yanıt verir. Bir antijenle teması üzerine hücre bölünmesi adı verilen bir işleme başlar. Hücre bölünmesi, vücuttaki problemin diğer immün yanıt hücrelerini bilgilendirmek için ek ilk yanıtlayıcılarla sonuçlanan daha fazla T hücresi oluşturur. Yardımcı hücreler ayrıca lenfokinler ve kemokinler adı verilen maddeleri de salıverir. Her iki madde, bir bakteri, virüs veya başka bir enfeksiyon ajanının varlığındaki diğer immün yanıt hücrelerini bilgilendirmek için kullanılır.
Ne yazık ki, T yardımcı hücrelerin çalışmasına müdahale eden bazı antijenler vardır. Buna bir örnek HIV. Bir kişi HIV olduğunda, virüs aslında T yardımcı hücrelere yapışır ve onları yok eder. Sonuç olarak, kişinin T yardımcı hücreleri, virüse karşı savaşmak için diğer hücreleri işaret edemez ve etkilenen kişinin bağışıklık sistemi sakat kalır.
AT yardımcı hücresi enfeksiyon ajanlarını kendi başına yok etme kabiliyetine sahip değildir, ancak işi yabancı işgalcileri tüketen bir tür beyaz kan hücresi olan diğer T hücreleri ve makrofajlar için çok önemlidir. AT yardımcı hücresi, bu hücreleri, enfeksiyon ajanlarını yok etmek için eyleme geçmeleri için uyarır. Bu hücreler ayrıca B hücrelerinin enfeksiyona karşı antikorlar oluşturmaya başlamasına yardımcı olur. Antikorlar, bir antijenin parçalarına bağlanan özel protein tipleridir. Bir kez yaptıklarında antijenin etkilerini bloke edebilirler.
