İnsan vücudu kısmen kromozom adı verilen minik yapılardan oluşur. Kromozomlar, bedenimizdeki tüm genetik bilgileri (ebeveynlerden çocuklara geçen önceden belirlenmiş özellikler) içerir. Genlerin kombinasyonları, genetik bilginin taşıyıcıları, her bireyin cinsiyetini, saç rengini, göz rengini ve diğer özelliklerini belirler. Her kromozomun sonuna telomer denir.
Telomer, kromozomun sonuna kadar koruyucu görevi görür. Büyüdükçe, hücreler kendilerini kopyalamak ve genetik bilgiyi korumak için ayrılırlar. Bu hücrelerin bölünmesine mitoz denir. Telomerin görevi, mitoz her oluştuğunda ve bir hücre bölündüğünde kaybedilen fazla genetik bilginin olmamasını sağlamaktır. Hücreler bölündükçe, telomer hafifçe kısalır. Her bölünmede bir miktar telomer kaybolur, ancak minimum miktarda kalan genetik bilgiye ulaşıldığında hücrelerin çoğalmasını önler. Hücreler artık üremediğinde, ölürler. Telomerler ayrıca kromozomların birbirine bağlanmasını da önleyebilir. Temel olarak, telomerler her hücrenin yaşlanma sürecini kontrol eder. Buna karşılık, hücrelerin yaşlanma şekli tüm vücudun bozulmasını etkiler.
Bazı telomer hareketleri telomeraz adı verilen bir enzim tarafından kontrol edilir. Enzimler, kimyasal reaksiyonlara neden olan maddeler (genellikle proteinler veya RNA). Telomeraz, kromozomlara bilgi ekler ve hücrede büyümeyi ve bölünmeyi destekler.
Birçok bilim adamı telomerlerde telomeraz etkisinin bazı tıbbi sorunların cevaplarını taşıdığına inanmaktadır. Hızla büyüyen kanser hücrelerinde çok sayıda telomeraz tespit edildiğinden, telomerazın inhibe edilmesinin kanser büyümesini engelleyebileceğine inanmaktadır. Ek olarak, hücre çoğalması ve telomerazların varlığına cevap olarak telomerlerin davranışı yaşlanma sürecine yakından bağlı olabilir. Yaşlanma sürecini hücresel düzeyde yavaşlatmak, yaşlanmakla ilgili sorunları azaltabilir. Telomerler ayrıca diğer tıbbi durumların tedavisi için hücre büyümesinin sırrını da tutabilir.
