Periferik sinir sistemi (PNS), merkezi sinir sistemi (CNS) adı verilen bir grup olan vücudun tüm bölümlerinden beyine ve omuriliğe bilgi gönderen sinir ağıdır. Periferik sinir sisteminin birçok fonksiyonu vardır, bunların tümü vücut tarafından işlenmesi için genel bir bilgi aktarımı amacına hizmet eder. Bu bilgi, sistemdeki herhangi bir sinirin konumuna ve amacına bağlı olarak, vücudun içindeki veya dışındaki kaynaklardan gelebilir. İnsan vücudu binlerce sinir içerir ve her biri vücudun kusursuz çalışması için hayati öneme sahiptir.
Periferik sinir sisteminin nöron adı verilen iki farklı hücre tipi tarafından idare edilen iki ana işlevi vardır. Duyusal nöronlar çevrede bir değişiklik gösterir ve analiz için merkezi sinir sistemine iletir. CNS, uyarana yanıt olarak ne yapacağını öğrendiğinde, motor nöronlar değişimi gerçekleştirir. Bu döngünün tamamlanması bir saniyenin bir kısmını alır, böylece vücut kendi içindeki veya çevresindeki değişimlere çok hızlı bir şekilde yanıt verebilir. PNS'nin gönüllü kontrol altında olan kısmına somatik sinir sistemi denir.
Periferik sinir sisteminin bazı fonksiyonları otomatiktir. Bu sinirler otonom sinir sistemini oluşturur ve iç organları ve bezleri CNS'ye bağlar. Sindirim ve hormon salgısı gibi aktiviteleri izlerler ve sıkı bir şekilde düzenlenmiş geri bildirim sistemi tarafından kontrol edilirler. Kalpteki kalp kası da bu sistem tarafından kontrol edilir, bu nedenle kalp atışlarını ve dolaşımını düzenlemede önemli bir rol oynar. Vücuttaki her organ ve bez çoğunlukla veya tamamen otonom sinir sistemi tarafından kontrol edilir, bu nedenle ortaya çıkan herhangi bir problem vücut üzerinde tahrip edici bir etkiye sahip olabilir.
Periferik sinir sistemi ayrıca iltihabı kontrol edebilir ve vücudu acil durumlar için hazırlayabilir. Enflamasyonu baskılamak için sinyaller, enflamatuar cevabı arttıran kimyasalları baskılayan sinirlerden gönderilir. Bazen, bu sinyaller iltihabı tamamen kontrol edebilir, ancak yapamadıkları durumlarda, sinirlerde bir sorun olduğu anlamına gelmez, sadece yardıma ihtiyaç duymaları gerekir. Vücudu acil durumlar için hazırlamak için, PNS kandaki adrenalini artıran ve kalp atış hızını artıran klasik "savaş ya da uçuş" refleksini tetikler. Periferik sinir sisteminin işlevleri çeşitlidir, ancak her biri vücuda farklı bir durumda yardımcı olur.
