Aynı zamanda zona tıkayıcı olarak da bilinen sıkı bir kavşak, hücreleri birbirine ve etrafındaki dokulara birleştiren ve yapısal stabilite ve güç sağlamaya yardımcı olan bir kavşak grubundan biridir. Sıkı bağlantılar, taşıma proteinlerini hücrenin farklı bölgelerine ayırarak maddelerin epitelyal hücreler arasında verimli bir şekilde taşınmasını da sağlar. Kavşaklar, hücrenin üst kısmında veya tepesinde bulunur ve taban ile tepe arasında iki yönlü hareketi önleyen contalar oluşturur. Bu, her bir hücrenin tepesinin etkin bir şekilde tabandan ayrı bir bölme oluşturduğu anlamına gelir. Sıkı bağlantılar, bir epitel hücreden diğerine geçen maddeleri de durdurur.
Bitişik hücrelerden gelen sırtlar, sıkı bağlantılar oluşturmak için sıkıca toplanır ve birleşir. Bazı moleküllerin geçmesine izin verir, ancak aksi takdirde hücreler arasındaki boşluğu tamamen kapatırlar. Proteinlerin zarın içinde hareket etmeleri önlenir, böylece hücreleri hücreler arasında madde taşıdıkları belirli alanlarda yoğunlaştırılır. Bu, hücrenin parçalarını ayırmak için farklı fonksiyonlar tahsis etmenin bir yolunu sağlar.
Örneğin, bağırsakta bulunan epitel hücreleri, bağırsak içeriklerinden besinlerin apikal yüzeylerinden geçmesine izin verir. Daha sonra besinler, hücre dışı sıvıya ulaşmak ve kan damarlarına geçmek için bazal ve yanal yüzeyleri boyunca hareket eder. Bu işlem için, biri tepede, diğeri hücrenin tabanında ve yanlarında iki farklı taşıma proteini kümesi gerekir ve sıkı bağlantılar, kendi alanlarında kalmalarını sağlar. Moleküllerin ayrıca hücreler arasındaki boşluklardan bağırsaklara geri dönmeleri de engellenir, çünkü sıkı kavşaklar onları kapatır. Bazen, epitel hücreleri, örneğin bir yemekten sonra bağırsaktaki konsantrasyonlar yükseldiğinde, fazladan su ve maddelerin geçmesini sağlamak için sıkı bağlantıları ayarlayabilir.
Sıkı bağlantılar, plazma zarlarını bir arada tutan bir sızdırmazlık teli ağından oluşur. Çoğunlukla claudins adı verilen bir protein grubundan oluşur. Diğer kavşak tipleri arasında hücre hücre iskeletlerini birbirine bağlayan ve kadherin ya da integrin proteinlerinden yapılan bağlantı kavşakları bulunur. Hücre iskeletleri, hücre şekli veren filaman ağlarıdır. Son olarak, boşluk kavşakları doğrudan moleküllerin hücreler arasında geçişine izin verir.
Zonulin, bağırsaklardaki sıkı bağlantıların geçirgenliğini düzenleyen ve çölyak hastalığı ve diyabet gibi otoimmün hastalıklarda rol oynadığı düşünülen bir proteindir. Çölyak hastalığında, glüten tüketimi, bağırsakların normalden daha geçirgen olmasına neden olacak şekilde yüksek seviyelerde zonulin sağlar. Gluten daha sonra kana girer ve antikorların bağırsakları hedef aldığı yerlerde otoimmün bir yanıt tetikler ve karın ağrısı ve ishal gibi semptomlara yol açar. Tedavi genellikle diyette glütenden kaçınmayı içerir, ancak zonülinin etkisini engellemek için oluşturulan ilaçlar gelecekte yararlı olabilir.
