Beyin sapından göğüs ve karın organlarına kadar uzanan vagus siniri, sindirim sistemi, kalp, akciğer ve bazı bezlerin işleyişini kontrol etmek için mesajlar gönderir ve alır. Kranyumdaki en uzun sinir, birçok organı etkileyen çoklu dallara sahiptir. Duyusal reseptörler bu sinir yoluyla hayati bilgileri organlardan ve kulaktan beyine iletir. Beyindeki sinir dürtüleri, otonom sinir sisteminin bir parçası olarak sindirim organlarında, akciğerlerde ve kalpte kas kasılmalarını kontrol eder. Bu sinire, 12 çift kranyal sinirin onda biri olduğu için kranial sinir X de denir.
Sindirimin birçok yönü vagus siniri tarafından kontrol edilir. İlk önce yemeğin kokusu, görme duyusu ve ağzına girerken tadı ile uyarılır. Bu, mide asitlerinin ve sindirim suyunun salınımını harekete geçirir. Sinirin dalları yutmayı etkilerken, diğerleri peristalsis'i kontrol ederken, sindirim sistemindeki kasları besini hareket ettiren kasılmasını kontrol eder. Atıkların atılımı, kolon ve böbreklere ulaşan sinir dalları tarafından etkilenir.
Kalp hızı ve kan basıncı bu sinirden etkilenir. Parasempatik sinir sisteminin bir parçası olarak etkileri hem kalp atış hızını hem de kan basıncını düşürmektir. Akciğerlerde, vagus siniri, düz kasların gerilmesine neden olarak bronşları daraltıyor. Sinirin bir dalı, vokal kıvrımları larinks içerisine hareket ettiren kasları kontrol eder ve buna bağlı hasar, ses kısıklığına veya diğer ses değişikliklerine neden olabilir.
Vagal sinir stimülasyonu (VNS), bazı ülkelerde epileptik nöbetler için onaylanmış bir tedavi yöntemidir. Bir implant bu sinir yoluyla beyine elektrik darbeleri gönderir. Yaklaşmakta olan bir nöbet hisseden epilepsi hastaları, olmasını engellemek amacıyla sistemi aktive edebilir. Hastaların sadece küçük bir yüzdesi daha fazla nöbet geçirmemesine rağmen, vagal sinir stimülasyonu, kullanan kişilerin yaklaşık üçte ikisinde nöbet sıklığını azaltır. Araştırma, tedavinin ilaca yanıt vermeyen depresyondan muzdarip hastalarda olduğu gibi kalp yetmezliğinin tedavisinde de faydalı olabileceğini göstermektedir.
Aşırı stres dönemlerinde, vagus siniri aşırı aktif hale getirilebilir. Bu, kalp atış hızının ve kan basıncının, beyine yeterli kan akışının kesilmesi için yeterince düşmesine neden olur. Sonuç, sinirin ani uyarılmasından kaynaklanan vazovagal senkop - veya bayılmadır. Etkilenen bir kişi bilinç kaybına uğramadan önce sıcak, mide bulantısı ve baş dönmesi hissedecektir. Stresin dışında birçok şey, uzun süre sabit kalmak, kan veya tıbbi prosedürleri görmek veya çok hızlı bir şekilde ayağa kalkmak dahil vazovagal senkopu tetikleyebilir.
