Kortikal nöronlar, beyin korteksindeki iki yarım küre olan beynin en büyük bölgesinin hücreleridir. Beynin düşünce, algı ve gönüllü harekete izin veren karmaşık aktivitelerinin çoğu, bu nöronların aktivitesine bağlıdır. Beyin, sinirsel aktiviteyi harekete geçirip engellememesine göre sınıflandırılmış bir düzineden fazla kortikal nöron tipine sahiptir. Bu sinir hücreleri kimyasal ve elektriksel sinyallerle birbirleriyle iletişim kurarlar ve genellikle sinaps adı verilen kavşaklarda mesaj göndermek için nörotransmiterler adı verilen molekülleri kullanırlar.
Beynin beyin korteksinin ana fonksiyonel hücre tipi kortikal nörondur. Bu nöronlar, her iki serebral yarım küre boyunca dört milimetre kalınlığa kadar olan gri madde olarak da adlandırılan korteks içine paketlenir. Kortikal nöron aktivitesi beyindeki algı ve iletişimi düzenler ve ayrıca yürüyüş gibi gönüllü hareketin temeli olan kas-iskelet kontrolünü etkiler. Birçok psikofiziksel olgunun, beyin korteksine bağlı görünmesine rağmen, tek bir bölge veya tek bir nöronun, birlikte çalışan milyonlarca nöron ağı arasında yayılan karmaşık zihinsel aktiviteyi hesaba katamayacağına dikkat etmek önemlidir.
Serebral korteksin yüzeyi, hemisferlerin göreceli olarak küçük bölgelerine sığması için çok sayıda nöronun sağlanması için, sulci adı verilen çeşitli derinliklerde birçok yiv içine katlanır. Burada, nöronlar altı katman halinde düzenlenmiştir. Farklı kortikal nöron tipleri, laboratuar boyama teknikleriyle ve farklı boyut ve şekilleriyle tanımlanan I ila VI arasındaki bu katmanları dolduruyor. Bazı nöron tipleri elektriksel ateşlemeyi uyarır ve uyarıcı nöronlar olarak adlandırılır; diğerleri elektriksel aktiviteyi durdurur veya yavaşlatır ve inhibitör nöronlar olarak kabul edilir. Üçüncü bir kategori, internöronlar, bu tür nöronlar arasındaki iletişimi kolaylaştırır.
Kortikal nöronlar, herhangi bir hücrenin dış yüzeyindeki yüzlerce bölgede bulunan sinaps adı verilen kavşaklarda birbirleriyle iletişim kurarlar. Sinaptik bir bölgede, iki hücre zarı yakınlaşır ve her ikisi de birbirlerinden mesaj almalarını sağlayan reseptör adı verilen birçok moleküler yapıya sahiptir. Elektriksel sinapslar, aksiyon potansiyeli denilen akım şeklinde nöronlar arasındaki sinyalleri iletirken, kimyasal sinapslar, bir hücre tarafından salınan nörotransmitere dayanır ve sonra sinapstaki diğer hücreye bağlanır.
Başlıca uyarıcı kortikal nöron tipleri arasında piramidal hücreler ve sivri stellat hücreler bulunur. İlki üçgen hücre gövdeleri için seçildi ve korteks ve diğer yerlerdeki diğer nöronlarla geniş bağlantıları var. İnhibitör nöronlar, sepet ve avize hücreleri ve diğer sinirlere dikenli çıkıntı olmadığından isimlendirilmiş düz, eğirmeyen yıldız hücreleri de dahil olmak üzere birçok çeşitte bulunur. Her iki kortikal nöron grubu, komşu hücrelerle etkileşime girmek için kimyasal sinyaller kullanır ve bu amaçla nörotransmiterler adı verilen özel kimyasallara dayanır. Uyarıcı nöronlar sıklıkla nörotransmiter glutamat kullanır, buna karşın inhibe edici hücreler ağırlıklı olarak GABA bileşiğinin sinyalini verir.
