Sitotoksik bir T hücresi, bağışıklık sisteminin enfeksiyon ve zedelenme reaksiyonuna katılan bir tür beyaz kan hücresidir. Bu hücreler, CD8 hücreleri, öldürücü T hücreleri, sitolitik hücreler ve sitotoksik T lenfositleri dahil olmak üzere çeşitli adlarla bilinir. Sitotoksik T hücresinin birincil rolü, virüsler ve hücre içi parazitler veya bakteriler tarafından enfekte olan konakçı hücreleri öldürmektir ve ayrıca tümör hücrelerini öldürebilirler.
Genel olarak, hematopoetik kök hücrelerden kemik iliğinde sitotoksik hücreler gelişir. Bunlar, herhangi bir beyaz kan hücresi türünde gelişebilen hücrelerdir. Olgunlaşmamış sitotoksik hücreler, fonksiyonel, ancak "saf" olarak adlandırılan, henüz immünolojik olarak aktif olmadıkları için, timsah adı verilen küçük bir organa göç ederler. Her sitotoksik T hücresinin yüzeyi, proteinin küçük bir bölümü için spesifik olan reseptörlerle kaplıdır. Her hücrenin reseptör tipi benzersizdir ve her bir hücre, sadece reseptörlerinin tanıdığı protein bölümünün varlığında aktif hale gelecektir.
Aktif bir enfeksiyon sırasında, çeşitli immün hücre tipleri aktif hale gelir ve patojenleri ve enfekte olmuş konakçı hücreleri yok etmeye başlar. Bunlar arasında makrofajlar, doğal öldürücü hücreler ve yardımcı T hücreleri bulunur. Enfeksiyon bir virüs veya başka bir hücre içi patojen olduğunda, hücre aracılı bir yanıt olarak adlandırılan belirli bir immün yanıt tipi aktive edilir. Bu tip bir immün yanıt, enfekte olmuş konakçı hücreleri yüksek bir spesifiklik derecesinde hedefleyebilen ve öldürebilen sitotoksik T hücrelerini aktive eder.
Saf bir sitotoksik T hücresi aktive edildiğinde, klonal genişlemeye uğramaya başlar, bu da hücrenin aynen onun gibi daha fazla hücre üretmek için bölünmeye başladığı anlamına gelir. Klonal genişleme evresinin sonunda, bağışıklık sistemi, tümü vücudu istila eden patojene özgü reseptörlere sahip milyonlarca yeni aktif hücre ile donanmıştır. Bu özgüllük önemlidir, çünkü onsuz katil T hücreleri sağlıklı hücrelere olduğu kadar hastalıklı hücrelere de saldırır.
Yeni aktif hücreler vücuda girmeye başlar ve enfeksiyon bölgesine taşınır. Enfekte hücrelerle karşılaştığında, bir sitotoksik T hücresi hedefine kilitlenir ve perforin, granülisin ve granzimler adı verilen yıkıcı kimyasalları serbest bırakır. Performans, hedef hücrenin zarında küçük delikler açar ve diğer kimyasalların girmesine izin verir. Granzimler ve granülisin, hedef hücreye girdikten sonra, sonunda hücrenin ölmesine neden olan bir kimyasal reaksiyonlar zincirini başlatan enzimlerdir.
Sitotoksik T hücreleri, enfekte olmuş hücrelerin yanı sıra tümör hücrelerini de öldürebilir. Bunun nedeni, tümör hücrelerinin genellikle sağlıklı hücreler tarafından üretilmeyen anormal proteinlerle kaplanmasıdır. Anormal proteinleri spesifik olarak tanıyan reseptörlere sahip herhangi bir sitotoksik T hücresi, tümör hücrelerini yok etmek için aktive edilebilir ve böylece kanserin gelişebileceği olasılığını azaltmaya yardımcı olabilir. Bu nedenle bazı deneysel kanser tedavileri, vücudun kendi kanser hücrelerine karşı bağışıklık tepkisini aktive etmeye çalışır, ancak bu tür tedavilerin başarı oranı oldukça değişkendir.
