Bir mast hücresi lökosit adı verilen bir hücre grubunun parçasıdır. Lökositler beyaz kan hücreleridir ve eritrositler , kırmızı kan hücreleri ile kan plazmasında bulunur. Mast hücreleri immünolojik fonksiyonlara sahiptir veya immün sistemin bir parçasıdır. Erken bir uyarı sisteminin bir parçasını oluştururlar. Uyarıldığında, yaralanma veya enfeksiyona işaret eden ve bölgede iltihaplanmalara neden olan kimyasallar salgılarlar.
Bir direk hücresi tarafından üretilen kimyasallara arabulucular denir. İki ortak aracı, histamin ve heparindir. En önemli kimyasal aracı olan histamin, kılcal duvarların daha geçirgen olmasına veya maddelerin geçmesine neden olur. Heparin, kanın enfeksiyon ya da yaralanma bölgesine akmasını sağlamak için kanın pıhtılaşmasını önler. Mast hücreleri, histamin üretme ve salma yeteneklerinden dolayı alerjik reaksiyonlarda önemli bir rol oynar.
Bir immün yanıt sırasında, bir mast hücresi, IgE veya immünoglobulin E adı verilen spesifik bir antikor tipi tarafından uyarılır. Antikorlar, bunlara bağlı bir kimyasal zincire veya kuyruğa dayalı sınıflara ayrılır. Zincirlerin A, D, E, G ve M spesifik amino asit dizilerine dayanan beş antikor sınıfı vardır. Tüm antikorlar immünoglobulinler olarak adlandırılır, bu nedenle IgA, IgD, vs. olarak adlandırılır.
IgE antikorları mast hücrelerinin dışına bağlanır. Tüm antikorlar belirli antijenlere özgüdür. Antikorların antijen bağlanma alanı, bir mast hücresine bağlandıklarında serbest bırakılır. Ekli antikor içeren mast hücresi spesifik antijenle karşılaştığında, mast hücresi histamin salımı için uyarılır.
Histamin sadece toksik bir maddeyle karşı karşıya kaldığı için salınmaz, mast hücreleri yaralanmayı tespit ettiğinde salınır. Yakındaki kan damarlarının genişlemesine neden olarak, daha fazla kanın yaralanma veya enfeksiyon bölgesine ulaşmasını sağlar. Kan plazması, antikorlar ve immün sistemin diğer hücreleri bakımından zengindir. Bu şekilde, direk hücreleri bağışıklık hücreleri için bir alarm sistemi olarak hareket eder ve onları gerekli enfeksiyon veya yaralanma alanlarına çeker. Alana sızan sıvı, enfeksiyon sırasında şişmeye neden olan şeydir.
Bazen vücut, aslında zararsız olan yabancı maddelere aşırı tepki gösterir. Alerjik reaksiyonların çoğu, bağışıklık sistemi arızalandığında kontrolsüz histamin salınımından kaynaklanmaktadır. Alerjik reaksiyon belirtileri iyi bilinmektedir, ancak altta yatan neden daha az belirgindir. Alerji semptomlarının birçoğu histamine atfedilebilir, bu yüzden açık olan şey, mast hücrelerinin dahil olduğudur. Anti-histaminler, histamin'in bu hücreler üzerindeki etkisini ve ardından alerjik semptomları azaltan dokulardaki histamin reseptörlerini bloke eder.
